Un hélicoptère Airbus H145 de l'armée de l'air hongroise lors d'un spectacle aérien dans le cadre des célébrations de la fête nationale hongroise, le 20 août 2024, près du bâtiment du parlement à Budapest. Photo d'illustration ATTILA KISBENEDE/AFP
L'Irak a signé jeudi un contrat portant sur 14 hélicoptères, dont 12 de combat de type Caracal H225M du constructeur aéronautique européen Airbus Helicopters, pour « renforcer les capacités » de son armée qui lutte encore contre des cellules jihadistes.Le ministre irakien de la Défense, Thabet al-Abbassi, et l'ambassadeur de France, Patrick Durel, ont assisté à la signature d'un accord par un représentant d'Airbus Helicopters et un général de l'armée de l'air irakienne au ministère de la Défense dans la capitale irakienne Bagdad, a constaté un correspondant de l'AFP.
L'ambassade de France à Bagdad a précisé à l'AFP que l'accord concernait 14 hélicoptères au total, dont 12 de combat H225M. « Le contrat que nous venons de signer, officialiser, est un contrat pour 12 hélicoptères du type Caracal » a assuré à l'AFP Arnaud Montalvo, directeur Afrique Moyen-Orient chez Airbus Helicopters. « Les premiers hélicoptères arriveront en Irak d'ici début 2025 », a-t-il ajouté, précisant que les livraisons s'échelonneront sur plusieurs mois. L'acquisition de ces hélicoptères va permettre de « renforcer les capacités de l'armée irakienne et de l'aviation militaire », a indiqué le ministre Thabet al-Abbassi.
Le montant du contrat n'a pas été rendu public. Baptisé Caracal dans l’armée française, le H225M est un hélicoptère lourd (11 tonnes), dernière évolution de la famille des hélicoptères Puma, utilisé pour des missions de recherche et sauvetage, de transport ou d'assaut ou à destination des forces spéciales. « La signature d'aujourd'hui est le résultat d'échanges anciens et de discussions entre le président de la République, Emmanuel Macron, et le Premier ministre, Mohamed Chia Al-Soudani », a déclaré l'ambassadeur de France, lors d'une brève allocution à l'issue de la signature.
« Souveraineté et sécurité »
La France déploie en Irak des troupes engagées au sein d'une coalition internationale antijihadiste, emmenée par Washington pour lutter contre le groupe jihadiste État islamique (EI).
Tant Bagdad que Paris soulignent régulièrement leur volonté de renforcer leur coopération en matière de défense. Et si désormais Bagdad réclame une « fin de mission » de la coalition internationale, les autorités irakiennes comptent progressivement remplacer cette coalition en consolidant leurs partenariats bilatéraux dans le domaine militaire.
« Nos forces ont combattu ensemble contre le terrorisme, contre l'EI, vous pouvez compter sur la France pour contribuer à renforcer la souveraineté du pays et sa sécurité et je suis sûr que vous pouvez compter à la fois sur nos forces armées, sur nos différents industriels (...) pour renforcer cette relation pour dans tous les domaines », a déclaré l'ambassadeur Patrick Durel.
En janvier 2023, lors d'un déplacement à Paris, le chef du gouvernement irakien avait tenu des discussions avec des représentants des groupes français Thales et Dassault mais aussi de l'avionneur européen Airbus, pour une potentielle acquisition par Bagdad de radars, d'avions de combat Rafale ou encore d'hélicoptères militaires.
« Besoin opérationnel pressant »
L'Irak a proclamé sa « victoire » contre l'EI fin 2017. Mais des cellules jihadistes restent actives dans le pays et continuent d'attaquer sporadiquement l'armée et la police, particulièrement dans les zones rurales et reculées. Bagdad assure que ses forces de sécurité sont désormais capables de mener seules la bataille contre l'EI, estimant que le groupe est désormais affaibli et ne représente plus la même menace qu'auparavant.
Pour Airbus l'objectif est de livrer à l'Irak les hélicoptères « le plus rapidement possible, parce que c'est un besoin opérationnel pressant », a précisé à l'AFP M. Montalvo. L'armée irakienne dispose déjà de produits Airbus, a-t-il rappelé, précisant que les Caracal H225M sont « similaires aux hélicoptères qui sont opérés par les forces françaises, l'armée de l'air ».
Lors d'une visite en Irak en juillet 2023, le ministre français des Armées Sébastien Lecornu avait salué « une feuille de route bilatérale à renforcer et à consolider » avec le partenaire irakien. Il avait notamment fait état d'un « cycle de formation unique », appelé « bataillon du désert ». Selon lui, cette formation de deux ans devait impliquer 80 formateurs français qui se relaient « pour permettre de former l'équivalent de cinq bataillons, c'est-à-dire 2.100 militaires irakiens ».
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