Manille accuse Pékin après un nouvel incident en mer de Chine méridionale

Les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois d'avoir tiré au canon à eau sur un navire de ravitaillement philippin et de l'avoir endommagé, dans un nouvel incident samedi matin au large d'un récif contesté en mer de Chine méridionale.

Selon l'armée philippine, l'attaque, qui a duré près d'une heure, s'est produite au large de l'atoll Second Thomas, où des navires chinois ont déjà fait usage de canons à eau et sont entrés en collision avec des navires philippins lors de précédentes confrontations au cours des derniers mois.

L'armée a diffusé des vidéos montrant un navire blanc aspergeant à plusieurs reprises un autre navire à ses côtés à l'aide d'un canon à eau. Sur des images, deux navires blancs tirent simultanément de l'eau sur le même bateau.

Elle a également diffusé une autre vidéo montrant un navire blanc portant l'inscription "China Coast Guard" (CCG) coupant la route à un navire gris qu'elle a identifié comme étant le bateau de ravitaillement philippin Unaizah May 4.

Selon l'armée philippine, ces vidéos ont été filmées samedi matin alors que l'Unaizah May 4 se dirigeait vers l'atoll Ayungin, du nom philippin de cet affleurement occupé par une petite unité de soldats philippins et également revendiqué par Pékin.

"Le bateau de ravitaillement UM4 a subi d'importants dommages vers 08h52 en raison des tirs continus de canons à eau des navires des CCG", a déclaré l'armée dans un communiqué, sans décrire la nature des dommages ni préciser s'il y a eu des victimes.

Un navire philippin des gardes-côtes a ensuite rejoint le bateau endommagé "pour lui porter assistance", selon l'armée. 

Malgré cet accrochage, le vaisseau de ravitaillement a pu livrer sa cargaison et déposer six membres de la marine sur l'atoll, a indiqué la même source.

Les soldats philippins stationnés sur l'atoll vivent à bord d'un navire de guerre désaffecté, le BRP Sierra Madre, et ont besoin d'être fréquemment ravitaillés.

La liaison maritime est également nécessaire pour les rotations de personnel.

"Jouent avec le feu"

Le porte-parole des garde-côtes chinois, Gan Yu, a déclaré dans un communiqué que le convoi philippin "s'était introduit de force dans la zone malgré les avertissements répétés de la partie chinoise et les contrôles d'itinéraire", ajoutant que les Chinois avaient procédé "au contrôle, à l'obstruction et à l'expulsion (du navire philippin) conformément à la loi".

"Nous avertissons sévèrement la partie philippine: ceux qui jouent avec le feu se couvriront de honte. Les garde-côtes chinois sont prêts à tout moment à sauvegarder résolument la souveraineté territoriale, les droits et les intérêts maritimes de notre pays", a ajouté M. Gan.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, où plusieurs pays riverains ont des revendications concurrentes, et ignore une décision de justice internationale selon laquelle ses revendications ne reposent sur aucune base juridique.

Mardi, le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a réitéré lors d'une visite à Manille l'engagement "à toute épreuve" des Etats-unis pour défendre les Philippines en mer de Chine méridionale.

Deux jours après la visite de M. Blinken, les garde-côtes chinois ont tenté de repousser des scientifiques philippins qui avaient accosté sur deux îlots de l'atoll de Scarborough, un autre affleurement contesté de la mer de Chine méridionale.

L'Unaizah May 4, qui avait déjà été endommagé lors d'un précédent accrochage au début du mois au large de l'atoll Second Thomas, est retourné samedi dans la zone escorté par deux navires des gardes-côtes philippins et deux navires de la marine philippine, selon un communiqué de l'armée philippine.