L'armée ukrainienne s'est retirée d'Avdiïvka pour "sauver des vies"

L'armée ukrainienne s'est retirée de la ville d'Avdiïvka, dans l'est du pays, pour épargner ses soldats, concédant à la Russie sa plus grande victoire symbolique après l'échec de la contre-offensive lancée par Kiev l'été dernier. Cette décision a été prise après des mois de durs combats et une  intensification des attaques des forces russes pour conquérir cette ville depuis octobre dernier, causant de nombreuses pertes et destructions.

Face à une pénurie de munitions et en infériorité numérique sur le champ de bataille, les forces ukrainiennes ont annoncé leur retrait dans la nuit de vendredi à samedi. Le retrait d'Avdiïvka était une "décision juste" pour "sauver le plus de vies possibles", a déclaré samedi le président ukrainien Volodymyr Zelinsky à la tribune de la Conférence de Munich sur la sécurité. "Afin d'éviter d'être encerclés, il a été décidé de se retirer sur d'autres lignes (...). Cela ne signifie pas que la Russie a capturé quelque chose, elle n'a rien capturé", a-t-il également déclaré.

Confrontée à un manque de moyens croissant en raison notamment du blocage de l'aide militaire américaine, l'Ukraine pouvait difficilement éviter ce retrait face à la Russie qui, forte de davantage de soldats et de munitions, poussait ses troupes pour obtenir une conquête à quelques jours du deuxième anniversaire du début de l'invasion, le 24 février.

"Dans la situation où l'ennemi avance en marchant sur les cadavres de ses propres soldats et à dix fois plus d'obus (...) c'est la seule bonne décision", a déclaré le général ukrainien Oleksandre Tarnavsky, qui commande cette zone, dans un message publié sur le réseau social Telegram la nuit de vendredi à samedi. Les forces ukrainiennes ont ainsi évité l'encerclement, près de cette cité industrielle largement détruite, a-t-il assuré. 

"La bonne décision"

Il s'agit d'une première grande décision du nouveau commandant en chef des armées ukrainiennes Oleksandre Syrsky après sa nomination à ce poste le 8 février. Il l'a justifiée par la volonté de "préserver" la vie de ses soldats. "J'ai décidé de retirer nos unités de la ville et de passer à la défense sur des lignes plus favorables", a écrit auparavant Oleksandre Syrsky sur Facebook. "Nos soldats ont accompli leur devoir militaire avec dignité, ils ont fait tout leur possible pour détruire les meilleures unités militaires russes et infligé des pertes significatives à l'ennemi", a poursuivi le général Syrsky. 

Avant d'officialiser l'abandon de la ville, le général Tarnavsky avait reconnu que "plusieurs soldats" ukrainiens avaient été "capturés" par les forces russes, qui sont "en surnombre en matière d'effectifs, d'artillerie et d'aviation".

Un militaire ukrainien déployé sur le front dans l'est du pays a déclaré à l'AFP que le retrait d'Avdiïvka était devenu nécessaire. "C'était la bonne décision compte tenu du manque d'armes et d'obus d'artillerie, car si nous ne sauvons pas la vie des soldats, nous n'aurons bientôt plus personne pour combattre", a-t-il déclaré à l'AFP sous couvert d'anonymat. 

Avdiïvka, qui comptait environ 34.000 habitants avant l'invasion russe lancée en février 2022, a une valeur symbolique importante. 

Tournée européenne de Zelensky 

La ville est aujourd'hui en grande partie détruite mais quelque 900 civils y demeurent, selon les autorités locales. Moscou espère que sa prise rendra plus difficiles les bombardements ukrainiens sur Donetsk.

Avdiïvka était brièvement tombée en juillet 2014 aux mains de séparatistes prorusses pilotés par Moscou, avant de revenir sous contrôle ukrainien et de le rester malgré l'invasion et sa proximité avec Donetsk, capitale séparatiste dans l'est de l'Ukraine depuis dix ans.

Selon Kiev, l'armée russe multipliait les vagues d'assaut depuis octobre pour prendre la ville, malgré des pertes humaines très élevées, une situation rappelant la bataille de Bakhmout, une ville que Moscou a conquise en mai 2023 après 10 mois de combats au prix de dizaines de milliers de morts et de blessés.

Par ailleurs, les autorités russes ont assuré avoir déjoué plusieurs attaques de drones ukrainiens au cours de la nuit de vendredi à samedi. La prise d'Avdiïvka survient au moment où le président ukrainien Volodymyr Zelensky mène une tournée européenne. 

Le président Zelensky, qui doit rencontrer la vice-présidente américaine Kamala Harris à Munich, a déploré samedi le manque actuel d'armes de longue portée et de munitions à disposition de son armée, qui favorise selon lui la progression des troupes russes dans leur offensive contre son pays. Dans ce contexte tendu, M. Zelensky a signé vendredi à Berlin avec le chancelier allemand Olaf Scholz puis à Paris avec le président français Emmanuel Macron deux accords de sécurité bilatéraux.