Un nouveau réacteur nucléaire en Corée du Nord semble opérationnel, selon l'AIEA

Un nouveau réacteur nucléaire en Corée du Nord semble être devenu opérationnel, a déclaré jeudi l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), alors que Pyongyang intensifie ses menaces de recourir à l'arme nucléaire contre les Etats-Unis et leurs alliés.

Situé à environ 100 km au nord de Pyongyang, le complexe de Yongbyon abrite déjà le premier réacteur nucléaire du pays, d'une capacité de cinq mégawatts. Depuis la mi-octobre, un "fort débit d'eau" provenant du système de refroidissement d'un réacteur à eau légère (LWR) a été observé, a déclaré dans un communiqué le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi.

"Des observations plus récentes montrent que l'eau rejetée est chaude, ce qui est conforme à une mise en service" d'un réacteur, a-t-il relevé. Un tel processus prend toutefois du temps, et faute d'avoir accès à l'installation, l'AIEA ne peut pas confirmer avec précision son état de fonctionnement, a ajouté M. Grossi. "Comme tout autre réacteur nucléaire, un LWR peut produire du plutonium avec son combustible irradié, qui peut être séparé lors du retraitement, donc c'est une source d'inquiétude", a-t-il encore averti.

Depuis que ses inspecteurs ont été expulsés de Corée du Nord en 2009, l'AIEA doit se contenter de surveiller les développements nucléaires dans le pays avec des images satellitaires. La Corée du Nord a effectué son premier essai nucléaire en 2006. Son sixième et dernier à ce jour, en 2017, était aussi le plus puissant.

Les observateurs nourrissent des inquiétudes croissantes depuis des mois sur la possible préparation d'un nouvel essai nucléaire nord-coréen. Plus tôt cette année, le dirigeant du pays Kim Jong Un avait appelé à accroître la production de "matériel nucléaire militaire" afin d'augmenter de "manière exponentielle" la production d'armes atomiques.

La Corée du Nord n'hésitera pas à répliquer par l'arme atomique si elle est elle-même "provoquée" par des armes nucléaires, a menacé Kim Jong Un cette semaine. Lundi, son régime a procédé à un essai du missile balistique intercontinental (ICBM) le plus puissant de son arsenal, le Hwasong-18, qui semble capable d'atteindre l'ensemble du territoire américain.