Un condamné à mort exécuté en Alabama

Les autorités de l'Alabama ont exécuté jeudi en fin de journée un Afro-Américain condamné pour le meurtre d'une femme blanche il y a 30 ans, après la suspension à la dernière minute de son exécution en février dernier.

Willie Smith, 52 ans, a été mis à mort par injection léthale à 21H47 heure locale (02H47 GMT) dans une prison du sud-ouest de l'Alabama.

"Justice a été rendue. Ce soir, Willie Smith a été mis à mort pour le crime odieux qu'il a commis il y a près de trente ans : l'enlèvement et l'exécution d'une jeune femme innocente, Sharma Johnson", a déclaré le procureur général Steve Marshall dans un communiqué.

Willie Smith était dans le couloir de la mort depuis 30 ans après avoir été reconnu coupable du meurtre, en 1991, de Sharma Ruth Johnson, 22 ans, à Birmingham en Alabama. Il avait obtenu un suris en février: alors qu'il devait recevoir une injection létale le soir, la haute cour avait estimé que l'absence d'aumônier dans la chambre de la mort était illégale. Willie Smith avait demandé que son pasteur soit à ses côtés lors de son exécution, pour faciliter ce qu'il appelait la "transition entre le monde des vivants et celui des morts". Depuis, les responsables de la prison ont fait savoir qu'ils autoriseraient la présence du pasteur, mais ses avocats avaient introduit d'autres recours. Selon eux, M. Smith souffrait d'une déficience intellectuelle qui l'a empêché de comprendre qu'il pouvait choisir la manière dont il pouvait être exécuté.

En 1991, Willie Smith avait enlevé une femme de 22 ans devant un distributeur. En la menaçant avec une arme, il l'avait forcée à lui communiquer son code de carte bancaire et avait effectué un retrait d'une centaine de dollars, sous l'oeil d'une caméra de surveillance. Il avait ensuite roulé jusqu'à un cimetière et exécuté d'une balle dans la tête sa victime, qui était la soeur d'un policier. Il avait remis le corps dans la voiture de la jeune femme et y avait mis le feu. Un an plus tard, il avait été condamné à la peine capitale par dix jurés sur douze, l'Alabama étant l'un des rares Etats américains à autoriser les verdicts par des jurys non unanimes.

La peine capitale a été abolie dans 23 États américains, tandis que trois autres, la Californie, l'Oregon et la Pennsylvanie, ont un moratoire sur son utilisation. Willie Smith est le premier condamné à mort exécuté en Alabama depuis l'irruption du Covid-19.