La journaliste australienne Cheng Lei est détenue "pour divulgation de secrets d'Etat", affirme l'Australie

Une présentatrice australienne de la chaîne chinoise anglophone CGTN a été officiellement arrêtée et accusée de "divulgation de secrets d'Etat à l'étranger", a annoncé lundi Canberra, six mois après son placement en détention.

La ministre des Affaires étrangères australienne Marise Payne a indiqué avoir été informée le 5 février par les autorités chinoises de l'arrestation de Cheng Lei, détenue sans aucune explication depuis août. Cette mère de deux enfants est accusée d'avoir "fourni illégalement des secrets d'État à l'étranger", a précisé Mme Payne dans un communiqué.

Mme Cheng, une présentatrice connue de la chaîne de télévision publique CGTN, réalisait des interviews de chefs d'entreprises du monde entier pour des émissions de dirigeants internationaux du monde entier. Née dans la province du Hunan, elle avait émigré en Australie au cours de son enfance avant de retourner en Chine et d'être embauchée par la télévision publique en 2012. Si elle est reconnue coupable d'avoir enfreint les lois chinoises sur la "sécurité nationale", elle sera condamnée à une lourde peine.

Sa nièce Louisa Wen a affirmé à la télévision australienne ABC que, dans "cette affaire, sa famille ne comprend rien". Selon elle, la situation est tout particulièrement "difficile" pour la fille de la présentatrice, âgée de 11 ans et pour son fils de 9 ans. Cette journaliste a été placée en détention dans un contexte de tensions bilatérales grandissantes entre Pékin et Canberra.

Les relations diplomatiques s'étaient nettement dégradées au début de l'année 2020 après l'appel lancé par Canberra pour une enquête internationale sur l'origine du nouveau coronavirus, repéré pour la première fois dans la ville chinoise de Wuhan. L'Australie reproche également à Pékin son influence grandissante en Asie-Pacifique et ses ingérences présumées dans les affaires australiennes. La Chine a pris toute une série de mesures de rétorsion économique à l'encontre de plus d'une dizaine de produits australiens, notamment l'orge, le boeuf le vin et le charbon.

Le placement en détention de Mme Cheng est intervenu quelques semaines après des perquisitions aux domiciles de journalistes travaillant pour des médias d'Etat chinois. Deux journalistes australiens Bill Birtles et Mike Smith rentrés précipitamment en septembre dans leur pays après avoir été interrogés au sujet de Mme Cheng.

Selon Mme Payne, des diplomates australiens ont rendu visite à la présentatrice six fois depuis son arrestation, la dernière fois remonte au 27 janvier. "Le gouvernement australien a régulièrement fait part, au plus haut niveau, de ses graves inquiétudes concernant la détention de Mme Cheng, notamment en ce qui concerne son bien-être et ses conditions de détention", a souligné la ministre.

"Nous comptons sur les fait que les principes fondamentaux de justice, d'équité procédurale et de traitement humain soient respectées, conformément aux règles internationales".

Mme Cheng est la deuxième citoyenne australienne de premier plan à être détenue par la Chine après l'arrestation de l'écrivain Yang Hengjun en janvier 2019, soupçonnée d'espionnage.

Son placement en détention avait suscité l'émoi au sein de la communauté des journalistes étrangers en Chine. Elle avait notamment écrit des messages sur Facebook dans lesquels elle critiquait le président chinois Xi Jinping et la gestion de l'épidémie de coronavirus par Pékin.