Les Etats-Unis maintiendront la supériorité militaire d'Israël au Moyen-Orient, a assuré mardi le ministre américain de la Défense Mark Esper, alors que l'Etat hébreu s'inquiète d'une possible vente aux Emirats arabes unis de d'avions de chasse américains F-35.

"Je veux dire d'entrée à tout le monde que l'une des pierres angulaires de nos relations de défense est de préserver la supériorité militaire qualitative d'Israël dans la région", a déclaré M. Esper en recevant au Pentagone son homologue israélien Benny Gantz. "Les Etats-Unis s'y sont engagés et le ministère de la Défense respecte cette obligation", a-t-il ajouté. "Nous continuerons à soutenir la politique américaine ancienne qui est de maintenir la sécurité d'Israël." La question de la vente des F-35 a jeté une ombre sur la signature en grande pompe la semaine dernière à Washington d'accords historiques de normalisation entre Israël d'une part, et les Emirats et Bahreïn de l'autre.

Le président américain Donald Trump a assuré qu'il n'aurait "aucun problème" à vendre des avions de chasse américains F-35 aux Emirats, qui veulent en acquérir de longue date. Or le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'oppose fermement à cette vente.

Historiquement, Israël s'oppose à la vente de F-35 aux autres pays du Moyen-Orient, y compris à la Jordanie et à l'Egypte (pays avec lesquels il a signé des accords de paix), car il veut y maintenir sa supériorité technologique. C'est la politique du "Qualitative military edge" (QME) -- "avantage militaire qualitatif" -- appliquée depuis les années 1960 par les Etats-Unis, qui l'ont même gravée dans la loi il y a deux ans. M. Gantz s'est pour sa part engagé à maintenir des relations de défense étroites avec les Etats-Unis, notant qu'elles sont "un privilège, mais aussi une nécessité". "C'est lié à la QME mais aussi à notre importante coopération", a-t-il ajouté. "Nous disons toujours qu'il est dans notre intérêt de partager avec vous tout ce que nous pouvons partager. Et nous continuerons à l'avenir."