USA : le "shutdown" crée un vide dans des conférences scientifiques

Il y a comme un vide dans les conférences scientifiques aux Etats-Unis cette semaine: des centaines de chercheurs fédéraux ont dû annuler leur participation en raison de la fermeture partielle des administrations, causée par un différend budgétaire entre Donald Trump et le Congrès.

A la plus grande conférence américaine sur l'astronomie, qui se tient de dimanche à jeudi à Seattle, 10 à 15% des participants inscrits ne sont pas venus, estime la Société américaine d'astronomie (AAS), soit 300 à 450 personnes sur environ 3.200.

Cette conférence est le point d'orgue de l'année pour de nombreux chercheurs du domaine. Des centaines de présentations, conférences de presse et événements sont organisés. De nombreux astronomes annoncent leurs découvertes durant le rassemblement.

Mais 96% du personnel de la Nasa, par exemple, est classé comme fonctionnaires non essentiels, selon des sénateurs démocrates, soit 16.700 personnes. Ils ont dû cesser tout travail, jusqu'à ce que le budget de l'agence soit approuvé. Ils ne peuvent aucunement représenter leur agence, même par visioconférence... et même s'ils payaient entièrement leur déplacement.

A la conférence annuelle de la Société américaine de météorologie, à Phoenix, de l'ordre de 700 personnes manquent à l'appel, sur 4.400 initialement prévues, dit à l'AFP le directeur de l'organisation, Keith Seitter. C'est environ 800 présentations qui ne seront pas faites pendant les quatre jours de conférence, estime-t-il.

Ces absents travaillent notamment pour l'Agence océanique et atmosphérique (NOAA), chargée des océans et notamment du service météorologique.

Les personnels chargés de la météo et des alertes continuent de travailler, sans paie; ce sont les chercheurs moins impliqués dans la surveillance quotidienne qui sont contraints de rester chez eux.

La Nasa et la Fondation nationale des sciences n'ont pas non plus pu envoyer leurs représentants. L'agence spatiale consacre une partie importante de son budget à l'observation de la Terre.

"C'est une véritable perte", poursuit Keith Seitter. "Les administrations ne prennent pas connaissance de la recherche académique la plus récente, les chercheurs ne peuvent pas interagir avec le secteur privé qui est constamment en train d'innover, et pour nous c'est une occasion manquée d'en savoir plus sur ce que font les scientifiques fédéraux."

Par exemple, l'incorporation de données internationales dans les modèles de prévisions météo américains, qui avait déjà pris du retard, sera encore repoussée, assure-t-il. "Les effets à long terme seront importants et visibles."