Les forces de l'ordre russes ont annoncé mercredi avoir arrêté pour "extrémisme" cinq membres des Témoins de Jéhovah, organisation religieuse interdite dans le pays depuis 2017, assurant avoir saisi chez eux deux grenades et un engin explosif.
Les armes, ainsi qu'un "grand nombre de livres à contenu extrémiste" ont été saisis lors des perquisitions effectuées au domicile de ces personnes à Kirov, dans le centre de la Russie, a indiqué dans un communiqué le Comité d'enquête, organisme chargé des principales affaires criminelles dans le pays.
Les cinq Témoins de Jéhovah sont accusés d'avoir organisé des réunions clandestines à Kirov entre le 16 août 2017 et le 29 septembre 2018, malgré l'interdiction de l'organisation, selon la même source.
"Ils organisaient des réunions et appelaient les autres à les rejoindre", a déclaré à l'AFP une porte-parole de l'antenne locale du Comité d'enquête, Evguenia Vorojtsova.
Tous les cinq sont en outre accusés d'avoir collecté plus de 500.000 roubles (environ 6.500 euros) auprès des Témoins de Jéhovah à Kirov, selon les enquêteurs. Ils ont été inculpés pour organisation et financement d'une "organisation extrémiste", ajoute le communiqué.
C'est la première fois que les autorités russes accusent des membres des Témoins de Jéhovah de détenir des armes, selon Iaroslav Sivoulski, membre de l'Association européenne des témoins chrétiens de Jéhovah. "Nous sommes sous le choc", a-t-il indiqué à l'AFP par téléphone depuis Riga, la capitale lettone. "C'est à la fois ridicule et bizarre. (...) Cela doit être une erreur", a-t-il ajouté.
Parmi les cinq personnes interpellées figure un citoyen polonais âgé de 50 ans et qui réside en Russie, selon un communiqué de l'Association européenne des témoins chrétiens de Jéhovah, envoyé à l'AFP.
"Les enquêteurs ont effectué les perquisitions non seulement chez les croyants, mais aussi chez leurs proches qui ne sont pas membres des Témoins de Jéhovah", selon la même source.
L'Association affirme par ailleurs que d'autres perquisitions ont visé dimanche le domicile de plusieurs habitants de la région de Smolensk (ouest), soupçonnés d'être membres des Témoins de Jéhovah.
Depuis ces perquisitions, deux femmes ne sont plus joignables, et "nous pensons qu'elles ont été interpellées", assure l'Association.
Près de 25 membres des Témoins de Jéhovah sont actuellement en détention provisoire en Russie, selon M. Sivoulski.
Mouvement fondé en 1873 aux Etats-Unis par Charles Russel, les Témoins de Jéhovah se revendiquent du christianisme.
En 2017, les Témoins de Jéhovah ont été interdits en Russie sur décision de la Cour suprême, sur demande du ministère de la Justice qui a estimé que ce mouvement millénariste présentait des "signes d'activité extrémiste". L'organisation revendiquait alors quelque 170.000 membres en Russie.
L'organisation de défense des droits de l'homme Human Rights Watch (HRW) a dénoncé cette année une "vaste campagne" de "persécution religieuse" contre les Témoins de Jéhovah en Russie, en accusant les autorités d'avoir procédé "à des dizaines de perquisitions, de raids, d'interrogatoires et d'autres actes de harcèlement et de persécution".
