Fin d'une époque en Irlande du Nord

Martin McGuinness ne conduira pas le Sinn Féin aux élections législatives anticipées en Irlande du Nord, dont la tenue prévue le 2 mars est la conséquence de sa démission du poste de vice-Premier ministre du gouvernement autonome de Belfast.

Il a déclaré jeudi avoir avancé la date de son retrait de la vie politique, décision qu'il dit, à 66 ans, être liée à des raisons de santé qu'il n'a pas expliquées.

Martin McGuinness a en outre annoncé que Gerry Adams allait abandonner la présidence du Sinn Féin, l'ex-branche politique de l'Armée républicaine irlandaise (IRA).

"L'an dernier, Gerry Adams et moi-même avions dit avoir mis en place un plan pour assurer la transition avec une nouvelle direction", a-t-il rappelé dans un communiqué.

"Mon intention était de me retirer en mai cette année. Malheureusement, ma santé et la crise politique actuelle ont bousculé cet agenda", a-t-il ajouté.

Le départ des deux hommes marquera la fin d'une époque en Irlande du Nord et l'avènement d'une nouvelle génération de dirigeants, sans doute sans liens directs avec l'IRA, au sein de laquelle Martin McGuinness joua un rôle majeur.

Il a notamment admis qu'il était le numéro deux de l'IRA à Londonderry le jour du "Bloody Sunday", le 30 janvier 1972, quand des parachutistes de l'armée britannique ouvrirent le feu sur des manifestants non armés et pacifiques.

La tuerie fit 14 morts et déclencha une phase de violents affrontements entre catholiques et protestants.

Le conflit en Irlande du Nord a fait 3.600 morts en trente ans jusqu'à l'Accord du Vendredi Saint conclu en 1998, au terme de négociations durant lesquelles Martin McGuinness conduisait la délégation du Sinn Féin.

Le parti siège depuis dix ans dans le gouvernement de partage du pouvoir entre nationalistes et unionistes. Il n'a pas caché que le scrutin du 2 mars devrait fournir l'occasion de revoir les conditions de cet accord de gouvernement qui date de 2007.

Depuis le vote en faveur du Brexit, en juin dernier, il fait campagne pour un référendum en vue d'unifier les deux Irlandes et a renouvelé sa demande d'un statut dérogatoire au sein de l'Union européenne une fois conclue la sortie de la Grande-Bretagne. L'Ulster, province de 1,8 million d'habitants, a voté à 56% contre le Brexit.