L’ambre libanais, formidable machine à remonter le temps

Avec ses dégradés de couleurs et sa texture souvent translucide, l’ambre est l’une des matières les plus prisées en bijouterie. Mais la beauté de cette résine d’arbre fossilisée est loin d’être son seul intérêt : par les insectes et la multitude de micro-organismes qu’elle a piégés depuis des millions d’années, elle ouvre, pour les scientifiques, une voie privilégiée vers la compréhension de ce passé aussi lointain que lié à notre environnement présent, puisque ce dernier est le résultat d’une longue évolution.

Ces scientifiques, dont plus d’une cinquantaine étaient réunis récemment à Jbeil lors du sixième congrès international sur les insectes fossiles, les arthropodes et l’ambre, ne tarissent pas d’éloges sur la qualité de préservation des animaux dans la résine fossilisée. « Les informations qu’on peut collecter à partir de ces échantillons sont énormes, explique Dany Azar, entomologiste et paléontologue, professeur chercheur à l’Université libanaise (UL). On peut étudier l’environnement de ces époques révolues et son évolution de manière très minutieuse, et les relier au changement climatique actuel. On peut calculer le taux d’oxygène présent dans l’air, la température ambiante, la diversité qui existait alors. On peut même connaître la composition de l’eau, de l’air... »

«Ce matériel est précieux, poursuit-il. L’ambre est une capsule du temps, une fenêtre sur le passé, comme l’ont décrite certains de mes collègues présents au colloque. Dans l’ambre, la préservation est magnifique, et en trois dimensions. Il ne manque à l’insecte que de bouger et vivre ! C’est un fossile en position de vie, figé dans son dernier acte. »
Vincent Perrichot, docteur en biologie et géologue à l’Université de Rennes en France, explique que l’ambre présente beaucoup d’avantages par rapport aux insectes fossilisés dans la roche ou les sédiments. « C’est le niveau de préservation le plus exceptionnel qu’on puisse trouver, dit-il. La résine elle-même est un fossile puisqu’elle est d’origine organique, et elle contient des fossiles. Elle peut préserver tous types d’organismes durant 150 ou 200 millions d’années de façon extraordinaire, en trois dimensions, avec le moindre détail, parfois même les couleurs ou les poils... On accède à tellement d’informations morphologiques qu’il devient aisé de les comparer aux espèces actuelles. »
Michael Engel, entomologiste, professeur d’écologie et de biologie de l’évolution à l’Université du Kansas aux États-Unis, explique pourquoi l’étude de ces insectes figés dans le temps est si cruciale. En gros, pour lui, le monde ne fonctionnerait pas sans les insectes, et ceux-ci sont un indicateur essentiel pour les changements climatiques, passés, présents et futurs.

« Les insectes dominent la vie sur cette planète aujourd’hui, explique-t-il. Ils dominent en nombre d’espèces (plus d’un million recensé) et d’individus. Ils savent s’intégrer dans tous les écosystèmes imaginables, autant naturels que créés par l’homme, à l’instar des écosystèmes agricoles ou urbains. Les insectes sont intimement liés à la santé humaine, à la nutrition. Le tiers de ce que nous mangeons existe de par l’action d’un insecte pollinisateur. Ils augmentent aussi la concentration de gaz dans l’atmosphère : on fait souvent référence à l’oxygène libéré par les arbres, mais qui sait que les termites sont une source principale de CO2 et de méthane dans l’air?»
Des informations cruciales pour mieux comprendre le présent, selon lui. « Nous sommes en train d’aggraver le changement climatique, nous détruisons des habitats naturels, nous poussons des dizaines de milliers d’espèces vers l’extinction chaque jour, alors qu’elles sont toutes essentielles pour notre survie, souligne l’expert. Il est important de savoir comment les insectes ont réagi aux changements climatiques et aux événements géologiques du passé, soit par l’extinction, soit par une évolution et une diversification. Nous ferions ainsi de meilleures prévisions sur l’avenir des changements climatiques actuels. L’ambre représente une matière d’exception pour collecter les informations nous permettant de faire la comparaison entre le passé et le présent. »

Unique...
Ce n’est pas un hasard si ce colloque, qui a lieu environ tous les trois ans, s’est déroulé cette année au Liban. Dany Azar nous explique que cela fait longtemps qu’il tente de réunir les experts dans ce pays, et pour cause : c’est l’un des lieux privilégiés des gisements d’ambre au monde. Autant Vincent Perrichot que Michael Engel expliquent pourquoi : l’ambre du Liban est le plus ancien au monde à contenir des insectes, d’où le fait qu’il intéresse au plus haut point des scientifiques du monde entier.

Ce n’est pas seulement l’ancienneté de nos gisements d’ambre, mais l’ère à laquelle ils ont été formés, qui les rend si précieux pour les scientifiques. Un soupçon de fierté dans la voix, Dany Azar explique que ce n’est qu’au Liban que l’on trouve de l’ambre (contenant des insectes) datant du crétacé inférieur, c’est-à-dire d’environ 135 à 125 millions d’années. Pourquoi est-ce si fascinant ? Parce que c’est l’époque à laquelle apparaissent les premières plantes à fleurs (90 % de notre flore actuelle), en d’autres termes où le monde a connu un de ses grands bouleversements environnementaux.

« Si on veut comprendre pourquoi cette évolution a eu lieu, il faut étudier les insectes piégés dans l’ambre de cette époque, explique Dany Azar. Comme on sait, il existe une relation très intime entre les plantes à fleurs et les insectes, qui sont responsables de 90 % de la pollinisation. Il se trouve que l’ambre du Liban est le seul qui date de cette période et qui contienne des insectes, donc le seul à fournir ce genre d’informations. C’est une pure chance. »
L’expert précise que 400 gisements ont été repérés au Liban, et que les zones qui contiennent de l’ambre couvrent à peu près 10 % du territoire. Quelles explications donner à ce phénomène ?
« Il y avait, à cette époque, une grande forêt tropicale à cet endroit, une forêt dense et sombre, avec des températures élevées et un climat humide, souligne-t-il. Il y a 135 millions d’années, la position géographique du Liban était quasi équatoriale. C’est ce qui a favorisé l’apparition d’un grand nombre d’espèces d’insectes, dont des spécimens ont été préservés dans la résine, témoins d’un temps révolu. »

Des nouveautés mondiales... mais
pas de Muséum
L’entomologiste est intarissable sur cette richesse unique dont la nature a doté le Liban. « Dans nos recherches sur l’ambre libanais, nous avons fait des découvertes fascinantes, dont un grand nombre de nouveautés mondiales, affirme-t-il. Ces découvertes sont la clé de voûte pour comprendre l’évolution de plusieurs familles d’insectes de notre époque. À titre d’exemple, les plus anciens papillons du monde sont préservés dans l’ambre du Liban, le plus ancien accouplement d’insectes y a été observé, le plus ancien parasitisme connu au monde (un acarien se nourrissant sur un insecte), le plus ancien lézard, le plus ancien gastéropode (escargot), les plus anciens phlébotomes (genre de petits moustiques qui peuvent transmettre des maladies)... Nous avons trouvé des espèces d’insectes que nous ne soupçonnions pas dater de cette époque, parfois même de nouveaux genres, de nouvelles familles. »

Les recherches de Dany Azar et de ses collègues sur les spécimens collectés au Liban ont fait l’objet de multiples articles publiés dans des revues scientifiques. Mais un bémol vient entacher cet exposé enthousiaste. « Un grand nombre de ces échantillons font partie de ma collection privée, et je n’ai d’autre choix que de les placer temporairement au Muséum d’histoire naturelle de Paris, dit-il. Leur place aurait dû être dans une institution libanaise digne de ce nom. Il nous faut créer notre propre Muséum d’histoire naturelle. Or nos responsables refusent d’assumer une quelconque responsabilité dans la préservation de nos ressources naturelles et dans la recherche scientifique. Peut-être considèrent-ils que la science ne rapporte aucun bénéfice matériel, même s’ils ont tort et qu’ils manquent de vision. »

Comme le souligne Zeina Haddad, responsable du département des grottes naturelles au ministère du Tourisme (une des institutions partenaires du colloque), les bénéfices d’une telle institution sont loin d’être négligeables. « Une richesse nationale comme l’ambre est importante d’un point de vue touristique, culturel et social, dit-elle. Le moment est venu de créer un Muséum d’histoire naturelle au Liban, qui puisse préserver toutes ces richesses, que ce soit l’ambre, les poissons fossiles, ou toute autre ressource naturelle de valeur. Un tel musée serait ouvert aux visites du grand public qui veut connaître son patrimoine naturel tout comme aux touristes étrangers, attirés par l’importance de ce patrimoine. »

De l’ADN ancien ?

Des organismes marins dans la forêt et des fossiles qui font du bruit !