Première réunion officielle Inde-Pakistan depuis les attentats de Bombay

L'Inde et le Pakistan ont repris officiellement jeudi leurs discussions bilatérales pour tenter de remettre sur les rails un difficile dialogue de paix interrompu après les attentats de Bombay en novembre 2008 qui avaient fait 166 morts.

La secrétaire indienne aux Affaires étrangères Nirupama Rao et son homologue pakistanais Salman Bashir se sont rencontrés à New Delhi pendant trois heures de discussions qui ont offert peu d'espoir d'avancées majeures mais qui revêtent une importance vitale pour la stabilité régionale.

Avant même le début de leurs entretiens, des différends ont surgi entre les deux pays rivaux d'Asie du sud sur l'ordre du jour, le Pakistan souhaitant un retour immédiat à un large dialogue tandis que l'Inde voulait centrer les discussions sur le terrorisme, une volonté renforcée après l'attentat le 13 février dans la ville indienne de Pune qui a fait 16 morts.

Quelques heures avant l'arrivée en Inde de M. Bashir mercredi, des soldats indiens stationnés à la frontière avec le Pakistan ont dit avoir essuyé des coups de feu de forces pakistanaises.

"Je ne suis pas très optimiste", a commenté peu avant le début de la rencontre le ministre indien de l'Intérieur P. Chidambaram, tandis qu'un autre haut responsable du gouvernement, s'exprimant sous couvert de l'anonymat, a souligné "le déficit de confiance" subsistant après les attentats de Bombay qui furent attribués par l'Inde à un groupe islamiste pakistanais.

L'initiative indienne de briser la glace avec Islamabad, annoncée début février, a suscité la surprise dans le sous-continent. La presse indienne se montrait d'ailleurs sceptique jeudi sur les résultats concrets, le quotidien Times of India titrant en une sur le "peu d'espoir" de la rencontre.

Mais le seul fait que les deux pays dotés de la puissance nucléaire se soient assis à la même table marque un tournant dans les relations bilatérales.

De hauts responsables indiens et pakistanais s'étaient déjà rencontrés depuis novembre 2008 dans le cadre de conférences régionales mais la rencontre de jeudi marque la première étape officielle d'une normalisation des relations.

Nirupama Rao et Salman Bashir se sont serré la main jeudi matin devant un ancien palais royal, Hyderabad House, dans le centre de la capitale fédérale.

"J'accueille le secrétaire aux Affaires Etrangères du Pakistan, M. Salman Bashir, ce matin et j'attends les discussions avec impatience", a déclaré Nirupama Rao.

Selon les observateurs, Washington a joué un rôle clé dans la reprise du dialogue, les Etats-Unis souhaitant que l'Asie du sud reste stable tandis que des dizaines de milliers de soldats se battent contre les talibans en Afghanistan.

S'exprimant à Londres lundi, Nirupama Rao a déclaré que sa rencontre avec son homologue visait à reprendre langue "de manière graduée" pour un dialogue "sérieux et réceptif", ajoutant qu'une action efficace d'Islamabad contre les groupes terroristes agissant sur son territoire restaient "une obligation absolue".

Depuis leur indépendance en 1947, trois guerres ont oppposé les deux pays, dont deux portant sur la région disputée du Cachemire.

New Delhi et Islamabad avaient lancé un processus de paix en 2004 qui avait permis d'atténuer considérablement les tensions, notamment sur le Cachemire, une région à majorité musulmane, divisée en deux et secouée dans sa partie indienne par une insurrection séparatiste islamiste depuis 20 ans.

M. Bashir a rencontré mercredi des dirigeants séparatistes de cette région himalayenne, affirmant la volonté d'Islamabad d'évoquer le Cachemire dans les discussions.