USA : une explosion dans une centrale électrique pourrait avoir fait 50 morts

Une puissante explosion s'est produite dimanche en fin de matinée dans une centrale électrique sur le point d'être mise en service dans le Connecticut (nord-est des Etats-Unis) et pourrait avoir fait jusqu'à 50 morts, selon des sources hospitalières.

"Les bilans (avancés) varient un peu, plusieurs évoquent jusqu'à 50 morts", a dit Brian Albert, porte-parole du Middlesex hospital dans la ville de Middletown, où sont traités plusieurs des blessés.

Aucun bilan officiel n'était toutefois avancé à 15H00 (20H00 GMT).

Le porte-parole a ajouté que six blessés avaient déjà été hospitalisés dans cet établissement et qu'un autre avait été transporté dans l'hôpital voisin de Hartford.

"Les opérations de secours et de recherche sont en cours", a-t-il ajouté.

Une vingtaine d'ambulances avaient été dépêchées sur les lieux et des hélicoptères aidaient au transport des blessés vers les hôpitaux de la région.

L'explosion s'est produite à 11H25 (16H25 GMT) dans une usine du site "Kleen Energy" et a été ressentie à quelque 15 km à la ronde. Les témoins ont d'abord cru à un séisme, a indiqué le journal local Hartford Courant. Un témoin a raconté à la presse avoir vu "des corps un peu partout".

Des images de télévisions montraient une épaisse fumée noire s'élevant au-dessus de l'installation.

Selon plusieurs sources, l'installation qui a explosé est une centrale électrique alimentée au gaz, d'une puissance de 620 megawatts, qui devait entrer en service dans quelques semaines. Située à la sortie de la ville de Middletown en bordure du fleuve Connecticut, l'usine se trouve à proximité d'habitations.

La police locale a précisé à l'AFP que les personnes qui se trouvaient sur place au moment de l'explosion, plus d'une centaine selon les témoignages, "faisaient des essais" dans la perspective de cette mise en service.

Les causes de l'explosion, qui serait due à une fuite de gaz d'après certaines sources, n'étaient pas connues en milieu d'après-midi.

Une société, Energy Investors Funds, avait acquis récemment 80% de l'usine "Kleen Energy".

Un centre de crise a été ouvert immédiatement pour coordonner les informations et l'organisation des secours et une conférence de presse devait se tenir en milieu de journée à Middletown, une ville de 43.000 habitants, située à environ 170 km au nord-est de New York.