Somalie Les pirates annoncent avoir relâché le supertanker saoudien Sirius Star

On ignore toujours si une rançon avait été ou non versée. Les pirates somaliens qui détenaient le superpétrolier saoudien Sirius Star et ses 25 marins depuis le 15 novembre ont annoncé à l’AFP avoir « libéré » hier le navire dont la capture avait précipité le déploiement d’imposantes forces navales étrangères au large de la Somalie. « Tous nos hommes ont à présent quitté le Sirius Star. Le navire est libre, l’équipage est libre », a déclaré le chef des pirates Mohamed Said par téléphone à l’AFP depuis le port de Harardhere, à environ 300 km au nord de la capitale Mogadiscio. Les pirates avaient réclamé le 19 novembre le paiement d’une rançon de 25 millions de dollars pour relâcher le bateau, mais avaient depuis réduit leurs exigences financières. On ignorait hier si une rançon avait été ou non versée. Toutefois, des sources proches des négociations faisaient état du versement de trois millions de dollars à un groupe de pirates à terre jeudi. Une dispute a brièvement éclaté entre ces pirates sur la répartition de cette somme, selon ces mêmes sources. « Il y a eu des problèmes de dernière minute, mais à présent tout est finalisé », a indiqué Mohamed Said, sans autre précision. « Nous nous refusons à tout commentaire pour le moment », a réagi un porte-parole de la société saoudienne propriétaire du bateau, Vela International Marine Ltd, filiale de transport maritime de la compagnie nationale saoudienne d’hydrocarbures Aramco. « Je suis à Harardhere à l’heure actuelle et la question du Sirius Star a été résolue pacifiquement. Je ne peux pas entrer dans les détails de l’accord, mais je peux vous dire que le bateau est libre », a confirmé à l’AFP un autre pirate du même groupe Sahafi Abdi Aden. L’équipage du Sirius Star est composé de 25 marins, deux Britanniques, deux Polonais, un Croate, un Saoudien, et 19 Philippins. Le superpétrolier, lancé en 2008 et d’une valeur de 150 millions de dollars, est chargé de deux millions de barils de brut, une cargaison estimée à l’époque de sa capture à 100 millions de dollars. La capture du Sirius Star, long de 330 mètres, est l’opération de piraterie la plus spectaculaire menée à ce jour au large de la Somalie. Le pétrolier croisait dans l’océan Indien à 480 milles nautiques (890 km) au sud-est de Mogadiscio et plein est par rapport au port kényan de Mombasa, lorsqu’il avait été pris en chasse par deux embarcations de pirates. Seize minutes plus tard, les pirates étaient à bord et contrôlaient le navire. Cette attaque avait une nouvelle fois démontré la détermination et la témérité de ces hommes lourdement armés, n’hésitant pas à opérer en très haute mer, à bord d’embarcations rapides lancées depuis des « bateaux-mères ». Plus de cent navires ont été attaqués en 2008 par les pirates somaliens, qui auraient perçu des rançons d’un montant total de quelque 120 millions de dollars. Environ 12 % du commerce maritime et 30 % du pétrole brut mondial transitent par le détroit de Bab el-Mandeb, goulot d’étranglement entre la mer Rouge et le golfe d’Aden, au large des côtes somaliennes. Face à cette menace pour le commerce maritime mondial, l’Union européenne a lancé le 8 décembre la première opération navale de son histoire, « Atalante », pour traquer les bandits des mers, avec six bâtiments et trois avions de patrouille sous commandement britannique. De son côté, la coalition navale internationale menée par les États-Unis a insisté dans un communiqué sur la nécessité de faire preuve de « ténacité pour régler le problème de la piraterie internationale ».