États-Unis Les pompiers californiens combattent toujours des feux dévastateurs

Des centaines d’habitations ont été ravagées par les flammes. Les pompiers californiens combattaient hier pour la quatrième journée consécutive de graves incendies qui ont détruit plus de 700 habitations, noirci 7 500 hectares et forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer la région de Los Angeles. Malgré l’étendue des destructions, seuls 11 blessés sont jusqu’ici à déplorer, mais les secours devaient encore fouiller les décombres de quartiers ravagés pour s’assurer qu’aucune victime n’avait été prise au piège des flammes, attisées en certains endroits par des vents de plus de 130 km/h. Trois foyers principaux étaient recensés hier matin autour de Los Angeles, où le gouverneur Arnold Schwarzenegger a décrété l’état d’urgence pour mobiliser le maximum de ressources de l’État. Dans la banlieue nord-ouest de Sylmar, un sinistre a rasé un quartier de mobile-homes dans la nuit de vendredi à samedi, détruisant quelque 500 d’entre eux et conduisant à l’évacuation de 10 000 personnes. Le chef de la police de Los Angeles, William Bratton, a exprimé son inquiétude sur la possibilité que certains habitants âgés n’aient pas réussi à s’enfuir vendredi soir, car plusieurs voitures sont restées garées dans le lotissement. À la faveur d’une accalmie du vent, les pompiers ont annoncé hier matin maîtriser le feu de Sylmar à 30 %, après qu’il eut consumé 3 800 hectares. Quelque 2 000 soldats du feu combattent le sinistre, dont l’origine est encore inconnue. Ils sont épaulés par des hélicoptères et des bulldozers. À 60 km au sud-est de Los Angeles, dans le comté d’Orange, d’autres pompiers tentaient de contenir un incendie qui a ravagé 3 000 hectares depuis samedi près des villes de Yorba Linda et de Corona, libérant un impressionnant panache de fumée sur toute la région. Au moins 104 habitations ont été détruites par les flammes, qui ont aussi forcé quelque 40 000 personnes à évacuer, tandis que les pompiers semblaient débordés par la rapidité avec laquelle le sinistre s’est étendu. « Nous avons commencé à perdre des maisons. Nous n’avions pas assez d’unités », a condédé Mickey Hansen, des pompiers du comté d’Orange. Les opérations de lutte contre les flammes étaient par ailleurs toujours en cours hier matin à Montecito, une localité prisée par les millionnaires et voisine de Santa Barbara, à 160 km à l’ouest de Los Angeles, où un sinistre a réduit en cendres 111 maisons de luxe depuis jeudi soir. Maîtrisé à 40 % hier, l’incendie a noirci 730 hectares, selon les secours. Alors que Los Angeles devait encore subir hier des températures élevées pour la saison, proches de 30°C, les autorités ont lancé une alerte sanitaire en raison de la mauvaise qualité de l’air, et déconseillé aux personnes vulnérables de sortir.