Astronomie De l’eau détectée pour la première fois sur une exoplanète

Des traces de vapeur d’eau ont été détectées pour la première fois dans l’atmosphère d’une planète extérieure au système solaire, révélant que cet élément de base pour la vie existe aussi très loin de notre monde, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature. L’objet céleste en question, observé à l’aide du puissant télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA, en orbite depuis 2003, est une exoplanète gazeuse de la catégorie des « Jupiter chauds », connue des astronomes sous le sigle « HD 189733b ». Elle se trouve dans la constellation de Vulpecula (Petit renard), à quelque 60 années-lumière de la Terre. Ces planètes extrasolaires doivent leur nom au fait que, très proches de leur étoile, elles sont extrêmement chaudes (en l’occurrence 2 000°C sur sa face diurne et 500° sur sa face nocturne) et comparables, par leur taille, à Jupiter. La « HD 189733b », qui est plus grande d’environ 25 % que cette dernière planète, tourne à une distance trente fois inférieure à celle qui nous sépare de notre Soleil. Elle a été repérée en 2005 lors d’un passage devant son étoile (HD 189733) par une équipe dirigée par l’astronome Giovanna Tinetti, travaillant pour l’Agence spatiale européenne (ESA), l’University College de Londres et l’Institut d’astrophysique de Paris (CNRS). La grande nouveauté, soulignent les auteurs de l’étude, c’est que l’analyse spectrale des images infrarouges prises par Spitzer a montré la présence d’eau dans l’atmosphère d’un astre de ce type. « Bien que cette exoplanète soit loin d’être habitable et présente un environnement plutôt hostile, notre découverte prouve que l’eau pourrait être plus commune dans l’univers qu’on ne le pensait, commente Mme Tinetti. Notre méthode d’analyse pourra donc être employée à l’avenir pour l’étude d’environnements plus favorables à la vie. » L’objectif actuel des chasseurs de planètes est évidemment de trouver une planète tellurique (rocheuse) avec de l’eau. « Quand cela sera fait, souligne l’astronome, on disposera d’une vraie preuve sur la possibilité de trouver des planètes extérieures au système solaire hébergeant la vie. La détection d’eau sur une géante gazeuse est un pas important vers une telle découverte. »