Paléontologie Un « dragon couronné » du jurassique découvert en Chine

Le représentant le plus primitif du groupe des tyrannosaures, un dinosaure carnivore de trois mètres de long caractérisé par une « couronne » nasale énorme et vieux de quelque 160 millions d’années, a été découvert en Chine, annonce la revue Nature. Ce dinosaure, jusqu’à présent totalement inconnu, a reçu le nom scientifique de « Guanlong wucai », dérivé des termes chinois « guan » et « long », signifiant respectivement couronne et dragon, et « wucai », cinq couleurs, référence à la riche coloration des roches du bassin de Junggar, dans la province du Xinjiang, qui ont livré ses restes. Le « reptile tyran » couronné a vécu au jurassique supérieur, il y a quelque 160 millions d’années, alors que son descendant « Tyrannosaurus rex », de 9 à 13 mètres de long, rendu célèbre par le film Jurassic Park, a fait son apparition sur Terre beaucoup plus tard, au crétacé supérieur, il y a moins de 70 millions d’années. Selon le paléontologue chinois Xing Xu, travaillant pour l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin, et le Musée américain d’histoire naturelle de New York, et ses collègues, le nouveau dinosaure pourrait représenter la forme la plus ancienne des tyrannosaures. L’anatomie du squelette quasi complet présente, au niveau des membres, plusieurs caractéristiques communes avec les dinosaures qui lui ont succédé, ce qui montre, commentent les scientifiques, qu’il s’agissait déjà d’un prédateur féroce. Enfin, la crête nasale énorme qui surmonte le crâne a constitué une surprise pour les chercheurs qui ne s’y attendaient pas, soulignent-ils, sur un animal si primitif. D’après eux, cette structure était peut-être un ornement sexuel encombrant, au rôle comparable à celui de la queue des paons ou des bois des cervidés.