Ajax Amsterdam-Arsenal : deux équipes qui se cherchent

La rencontre de Ligue des champions de football (1re phase – groupe B) entre l’Ajax Amsterdam et Arsenal met aux prises ce soir à Amsterdam deux équipes qui se cherchent en championnat national et qui n’ont guère convaincu lors de leur première sortie européenne il y a quinze jours. Auteur d’un partage 1-1 à Prague lors de la première journée de C1, l’Ajax patauge en championnat à huit points du leader Feyenoord, après six journées seulement. Les Néerlandais sont confrontés à une cascade de blessures depuis le début de saison et l’entraîneur Danny Blind tarde à trouver son meilleur « onze ». Ce soir, l’Ajax ne pourra pas compter sur les services de son défenseur tunisien Hatem Trabelsi. Zdenek Grygera, Wesley Sneijder, Mauro Rosales et Nigel de Jong sont incertains car blessés. Et le défenseur français Julien Escudé se remet à peine d’une blessure au dos. Arsenal devra aussi se passer de joueurs importants : le milieu de terrain brésilien Gilberto Silva et les attaquants français Thierry Henry et Robert Pires sont blessés, tandis que l’attaquant Néerlandais Robie Van Persie est suspendu. Les Anglais, qui sont en tête du groupe grâce à une victoire (3-2) à domicile face au FC Thoune, n’avaient pas convaincu face aux Suisses. L’entraîneur Arsène Wenger se félicite « de la solidité affichée récemment par (sa) défense », mais s’interroge sur la composition de son attaque ce soir. « Je n’ai pas encore décidé qui jouera devant », a expliqué Wenger dimanche, laissant pourtant entrevoir que le vétéran néerlandais Dennis Berkamp, 36 ans, pourrait être aligné comme avant-centre si sa blessure à l’aine ne le faisait plus souffrir. Les deux équipes s’étaient déjà rencontrées récemment en Ligue des champions, en 2003, au stade du 2e tour. 1-1 à Highbury, 0-0 à l’Arena d’Amsterdam : les duels avaient été serrés comme risque de l’être à nouveau celui de ce soir.