Le Finlandais Jarkko Nieminen, dont le talent s’était jusque-là surtout exprimé sur terre battue, s’est frayé un joli chemin jusqu’en huitièmes de finale à l’US Open.
L’histoire pourrait ne pas s’arrêter là pour le Finnois de 24 ans, né dans la passion du hockey sur glace avant de se tourner vers le tennis.
En cas de victoire, largement à sa portée aujourd’hui contre l’Espagnol Fernando Verdasco qu’il a battu à Wimbledon en 2003, Nieminen deviendrait le premier représentant de son pays à accéder aux quarts de finale d’un tournoi du grand chelem.
Le Finlandais n’est pas un premier venu. Ses coups de patte de gaucher, son toucher de balle, sa solidité dans l’échange lui avaient permis de se hisser au 27e rang mondial en 2003, année où il avait atteint un huitième de finale en grand chelem, à Roland-Garros.
Son ascension linéaire fut stoppée net en 2004, lorsqu’une fracture du poignet droit l’éloigna des courts pendant plusieurs mois et le priva de Roland-Garros et de Wimbledon.
À la lecture du tirage au sort, peu auraient prédit à ce joueur redescendu au 57e rang mondial un grand avenir dans le tableau.
Le Finlandais semblait promis dès le deuxième tour à Marat Safin, vainqueur de l’US Open en 2000. Mais le gaucher a su profiter du forfait du Russe à la veille de la compétition pour se débarrasser à la place de son remplaçant, l’Allemand Bjorn Phau.
Victorieux
de l’US Open juniors
En confiance, Nieminen, qui, depuis fin mars, n’avait disputé qu’un match sur dur, a ensuite terrassé « la bête », le Biélorusse Max Mirnyi, tête de série n° 30, dont le grand service n’a pas suffi.
Après une qualification au 3e tour de l’Open d’Australie, la suite de la saison sur dur a été moins convaincante pour Nieminen, réfugié sur la terre battue européenne dès le mois d’avril.
Demi-finaliste à Munich, il a réussi un gros coup à Roland-Garros, cueillant à froid l’Américain Andre Agassi (35 ans).
Revigoré par ce succès d’estime, il tentait sa chance sur l’herbe de Wimbledon. Un petit tour face à l’Anglais Tim Henman et le Finlandais s’en retournait sur la terre battue pour quelques tournois ATP et challengers.
Il s’est présenté finalement à la porte de Flushing Meadows, avec dans sa besace une défaite au premier tour à New Heaven. Mais aujourd’hui, « Jakke » doit se souvenir qu’en 1999, avant de se lancer sur le circuit ATP l’année suivante, il avait remporté le titre juniors à l’US Open.
Le Finlandais Jarkko Nieminen, dont le talent s’était jusque-là surtout exprimé sur terre battue, s’est frayé un joli chemin jusqu’en huitièmes de finale à l’US Open.
L’histoire pourrait ne pas s’arrêter là pour le Finnois de 24 ans, né dans la passion du hockey sur glace avant de se tourner vers le tennis.
En cas de victoire, largement à sa portée aujourd’hui contre l’Espagnol Fernando Verdasco qu’il a battu à Wimbledon en 2003, Nieminen deviendrait le premier représentant de son pays à accéder aux quarts de finale d’un tournoi du grand chelem.
Le Finlandais n’est pas un premier venu. Ses coups de patte de gaucher, son toucher de balle, sa solidité dans l’échange lui avaient permis de se hisser au 27e rang mondial en 2003, année où il avait atteint un huitième de finale en grand chelem,...
