Rugby - Tournées de tests-matchs La Nouvelle-Zélande et l’Irlande seules invaincues

La Nouvelle-Zélande et l’Irlande sont les deux seules équipes invaincues à l’issue de la fenêtre des tests-matchs du mois de novembre, qui s’est refermée samedi sur la large victoire des All Blacks en France (45-6) et par le succès de l’Australie en Angleterre (21-19). Néo-Zélandais et Irlandais ont été les plus réguliers dans la série de confrontations entre équipes des hémisphères Nord et Sud, marquée par une grande volatilité des résultats. Déjà victorieux en Italie (51-6), puis au pays de Galles (26-25), les All Blacks ont signé un succès impressionnant au Stade de France, ponctué par une démonstration et cinq essais inscrits. Cette large victoire devrait conforter l’entraîneur Graham Henry, nommé après la Coupe du monde 2003 en remplacement de John Mitchell. L’Irlande a rencontré beaucoup plus de difficultés pour achever son parcours sans faute. L’équipe d’Eddie O’Sullivan s’est imposée aux dépens de l’Argentine (21-19), grâce notamment à un drop de l’ouvreur Ronan O’Gara dans les ultimes secondes du match. Cette victoire clôt une période très positive pour les Irlandais, également victorieux des États-Unis (55-6) et surtout de l’Afrique du Sud (17-12) le 13 novembre. La France plonge Loin de la régularité de l’Irlande et de la Nouvelle-Zélande, les champions des deux hémisphères, la France, auteur du grand chelem dans le Tournoi des six nations 2004, et l’Afrique du Sud, victorieuse du Tri-Nations l’été dernier, n’ont pas confirmé leur excellent début de saison. Auteurs d’un succès convaincant face à l’Australie (27-14) le 13 novembre, les Français se sont ensuite effondrés face à l’Argentine, qui l’avait emporté (24-14) à Marseille, avant de sombrer face aux All Blacks. Ce revers plonge le XV de France dans un abîme de perplexité, à deux mois de l’ouverture du tournoi. L’Angleterre est sensiblement dans la même position. Le XV de la Rose, désormais entraîné par Andy Robinson, successeur de Clive Woodward, a concédé une surprenante défaite face à l’Australie (21-19), une semaine après son large succès face à l’Afrique du Sud (32-16). Cette irrégularité confirme les difficultés que rencontrent toutes les équipes pour battre deux nations majeures à une semaine d’intervalle. L’Argentine confirme L’Australie, qui a remporté trois succès (deux face à l’Écosse, un face à l’Angleterre) en quatre matches, peut considérer son périple européen comme une réussite. Surtout, les Wallabies, victorieux en Angleterre pour la première fois depuis 1998, ont démontré qu’ils étaient capables de réaliser de grandes performances en l’absence de deux éléments-clés, le demi d’ouverture Stephen Larkham et le centre Stirling Mortlock, blessés. Enfin, l’Argentine, victorieuse en France et battue de justesse en Irlande, demeure très proche des meilleures équipes de la planète. Les Pumas sont cependant confrontés à l’exode de leurs meilleurs joueurs, qui évoluent en Europe, et notamment en France. Le test-match programmé le 4 décembre à Buenos Aires, en dehors de la fenêtre officielle des trois semaines de l’International board (IRB, organe suprême du rugby), a incité la plupart des clubs français, employeurs des joueurs, à refuser de les libérer. Outre Argentine-Afrique du Sud, une autre rencontre figure hors fenêtre au programme du 4 décembre. Elle opposera la Nouvelle-Zélande aux Barbarians britanniques, à Twickenham.