Les « Homo erectus » de l’île de Java, dans l’actuelle Indonésie, ont vécu isolés des autres populations d’Asie, estime, dans un article publié par la revue Science, une équipe de scientifiques nippo-indonésienne qui tire ses conclusions de l’étude d’un nouveau crâne préhistorique. Hisao Baba, du Musée national des sciences et de l’Université de Tokyo, et ses collègues ont soumis un nouveau et quatrième crâne trouvé dans la région de Sambungmacan (Java central) à des examens très poussés. Ils ont eu recours à des techniques de visualisation numérique, dont le « remplissage » de la boîte crânienne avec du plâtre virtuel pour en connaître la capacité cérébrale, et ont comparé les données obtenues à des fossiles similaires du continent asiatique et d’autres régions du monde. « La morphologie globale de ce crâne, expliquent-ils, est intermédiaire entre celle des premiers et des derniers Homo erectus de Java, et les spécialisations morphologiques apparentes se sont exprimées en dernier. Elle soutient l’hypothèse selon laquelle les dernières populations pléistocènes de Java étaient fortement isolées et n’ont donc apporté que des contributions minimales aux ancêtres de l’homme moderne. » Les premiers restes d’« Homo erectus » furent découverts précisément à Java par le médecin néerlandais Eugène Dubois, au début des années 1890. Ce passionné de préhistoire s’y était fait envoyer en mission, en espérant trouver le chaînon manquant hypothétique singe-homme imaginé par le biologiste allemand Ernst Haeckel sous le nom de « Pithecanthropus alalus » (« Singe-homme sans parole »). Haeckel avait suggéré que cette créature pouvait être recherchée dans les régions tropicales où vivent, par exemple, les orangs-outans, que l’on rencontre effectivement dans deux îles proches de Java, Bornéo et Sumatra. Cette étonnante idée de visionnaire devait permettre à Dubois de mettre rapidement la main sur une calotte crânienne puis sur un fémur d’homme archaïque correspondant à la station droite et de révéler l’existence de « Pithecanthropus erectus » (« Singe-homme debout »), connu aujourd’hui sous le nom d’« Homo erectus ». Depuis, le sol de Java a livré d’autres fossiles, datés entre 900 000 et 27 000 ans. En effet, alors que les « Homo erectus », apparus en Afrique il y a 1,8 million d’années et disparus partout ailleurs voici quelque 400 000 ans, leurs derniers survivants de Java – sauf grosse erreur de datation – ont été contemporains des hommes modernes.
Les « Homo erectus » de l’île de Java, dans l’actuelle Indonésie, ont vécu isolés des autres populations d’Asie, estime, dans un article publié par la revue Science, une équipe de scientifiques nippo-indonésienne qui tire ses conclusions de l’étude d’un nouveau crâne préhistorique. Hisao Baba, du Musée national des sciences et de l’Université de Tokyo, et ses collègues ont soumis un nouveau et quatrième crâne trouvé dans la région de Sambungmacan (Java central) à des examens très poussés. Ils ont eu recours à des techniques de visualisation numérique, dont le « remplissage » de la boîte crânienne avec du plâtre virtuel pour en connaître la capacité cérébrale, et ont comparé les données obtenues à des fossiles similaires du continent asiatique et d’autres régions du monde. « La...
