Débats présidentiels : une organisation où rien n'est laissé au hasard

Le démocrate Al Gore et le républicain George W. Bush s’affronteront mardi prochain à Boston (États du Massachusetts) pour leur premier duel télévisé, se faisant face sur un podium, chacun derrière un pupitre. L’organisation de ce débat, ainsi que les deux autres prévus les 11 et 17 octobre, a été réglée au détail près lors d’intenses négociations en septembre entre responsables de chaque camp et la Commission des débats présidentiels, a indiqué un porte-parole de cet organisme, John Scardino. Près de 1 500 à 2 000 journalistes sont attendus à Boston, a-t-il précisé. Les trois débats dureront 90 minutes chacun et seront retransmis par la plupart des télévisions nationales. Ils seront menés par le présentateur Jim Lehrer, un habitué des débats présidentiels, de la chaîne publique PBS. Le premier face-à-face, le 3 octobre, au «format traditionnel», se déroule sur le campus de l’Université de Boston, à proximité d’une bibliothèque qui porte le nom de l’ancien président démocrate John F. Kennedy. Bush avait fait part de ses réticences à débattre près d’un lieu au nom si symbolique, mais avait finalement accepté l’Université de Boston. Les deux candidats disposeront de deux minutes chacun pour répondre aux questions, et une minute sera réservée à la réplique de l’adversaire. Mais «le modérateur aura une plus grande latitude que par le passé afin de favoriser les échanges entre les candidats», a indiqué John Scardino. MM. Bush et Gore s’opposeront lors d’un deuxième débat, à l’Université de Wake Forest à Winston-Salem (Caroline du Nord), autour d’une table ronde. Pour le troisième débat, également sur un campus universitaire à Washington University à Saint-Louis (Missouri), ils feront face à un public qui pourra poser des questions. Les Américains auront pu, auparavant, suggérer des thèmes de débat par le biais d’un site Internet spécialement conçu à cette fin. Le sénateur démocrate Joseph Lieberman, colistier du vice-président, et celui du gouverneur du Texas Richard Cheney s’affronteront quant à eux publiquement à une seule reprise, le 5 octobre à Danville (Kentucky, est). La commission des débats présidentiels, mise en place en 1987, a parrainé tous les débats télévisés présidentiels et vice-présidentiels depuis 1988. En 1996, une moyenne de 41 millions de personnes avaient regardé les débats entre le président sortant Bill Clinton et le républicain Bob Dole, contre une moyenne de 90 millions de téléspectateurs en 1992 entre Clinton, l’ancien président George Bush et le candidat du Parti de la réforme, Ross Perot, selon des taux d’audiences cités par la commission. Les représentants de deux petits partis, celui des Verts, Ralph Nader, et le candidat ultraconservateur du Parti de la réforme, Pat Buchanan, seront toutefois absents du plateau mardi. La Commission décidera ultérieurement de leur participation dans les deux autres débats. «Seuls George Bush et Al Gore obtiennent le soutien requis dans les sondages nationaux», avait indiqué la Commission dans un communiqué. Parmi les trois critères appliqués par la Commission des débats, figure en effet l’obtention d’au moins 15 % des intentions de vote dans les sondages. Exclu des débats, Ralph Nader a indiqué qu’il se rendrait néanmoins à Boston, où il compte organiser «un super rassemblement» pour demander que sa participation soit acceptée, avait indiqué mardi une porte-parole, Laura Jones.