La natation, sport roi des JO avec l’athlétisme, devrait présenter dès la première semaine des Jeux un somptueux duel au sommet entre les États-Unis et l’Australie, avec l’arbitrage dans de nombreuses courses des représentants de l’Europe. Deux hommes pourraient – après les Américains Johnny Weismuller, premier homme sous la minute au 100 m, et Mark Spitz (7 médailles d’or en 1972) – entrer dans la légende de la natation : le Russe Alexandre Popov, 28 ans, et l’Australien Kieren Perkins, 27 ans. Tous deux sont à la poursuite d’un incroyable triplé, après 1992 et 1996, respectivement sur 100 m (et éventuellement 50 m) et 1 500 m libre. Le duel sur 100 m du «tsar du sprint» avec le «Hollandais volant» Pieter Van Den Hoogenband, son seul tombeur lors des championnats d’Europe en 1999, arbitré par l’Américain Gary Hall et l’Australien Michael Klim, doit être, le mercredi 20, un des sommets des JO. Hall, 26 ans le 26 septembre, a réalisé, après une longue éclipse suite à une suspension de trois mois pour dopage et la découverte qu’il souffrait du diabète, la deuxième performance mondiale de tous les temps sur 50 m libre en 21 sec 76/100, à seulement 12 centièmes du record du monde de son ennemi intime russe, qui l’avait devancé deux fois à Atlanta. Mais Hall risque d’avoir tout le public australien contre lui pour avoir affirmé que les nageurs américains allaient écraser les «Aussies» comme des «guitares». Les JO de « la Torpille »? Toute l’Australie ne jure que par Ian Thorpe, 18 ans le 13 octobre, surnommé la «torpille» en raison de son impressionnant gabarit (1,95 m pour 96 kg) et de ses pieds immenses (il chausse du 51). Il pourrait devenir un héros national s’il réussit son pari de remporter quatre médailles d’or : sur 200 m 400 m libre – dont il détient les records du monde – et dans les relais 4x100 et 4x200 m libre. Mais il devra notamment devancer son compatriote Grant Hackett qui va tenter de son côté de réussir le doublé 400 m et 1 500 m libre. L’Américain Lenny Krayzelburg partira, lui, largement favori sur 100 et 200 m dos, deux distances dont il vient de battre les records du monde. Quant au nouveau recordman du monde du 200 m papillon, l’Américain Tom Malchow, il devra se méfier du Français Franck Esposito qui, à 29 ans, voudra terminer sa carrière internationale sur un coup d’éclat. Duel De Bruijn-Thompson Chez les femmes, la Néerlandaise Inge de Bruijn, qui a amélioré des records du monde à huit reprises entre le 21 mai et le 24 juillet, est susceptible de réaliser un triplé en remportant les 50 et 100 m libre et 100 m papillon. Mais elle rencontrera une forte opposition, sur les deux dernières distances, de l’Américaine Jenny Thompson, qui tentera de conquérir sa première médaille d’or individuelle après cinq obtenues en relais. Les projecteurs pourraient aussi se braquer sur l’Américaine Dara Torres, qui, à 33 ans, tente un incroyable come back après sept ans d’absence. Elle rêve de devenir la première nageuse à remporter une médaille d’or – sur 100 m papillon, 50 m , 100 m ou au 4x100 m libre – 16 ans après être montée sur la plus haute marche du podium. Doublé de O’Neil ? L’Australie attend de Susie O’Neill un doublé sur 200 m libre et 200 m papillon. Mais dans la première épreuve elle devra se méfier de la tenante du titre, la Costa-Ricaine Claudia Poll, et de l’Allemande Franeizks Van Almsick déjà deux fois médaille d’argent sur cette distance. L’Allemagne compte également sur ses dosistes Sandra Voelker et Ante Buschschulte. De son côté, l’Espagne croit dur comme fer au succès de Nina Zhivanevskaya d’origine russe, qui possède de loin le meilleur temps de l’année sur 200 m dos, même si la Française d’origine roumaine, Roxana Maracineanu, espère «refaire le coup de Perth», la ville australienne où elle était devenue championne du monde à la surprise générale. Enfin, le Japon compte sur Mai Nakamura (100 m dos), Masami Tanaka (200 m brasse) et Yasuko Takjima (400 m 4 nages), détentrices des meilleures performances mondiales de l’année.
La natation, sport roi des JO avec l’athlétisme, devrait présenter dès la première semaine des Jeux un somptueux duel au sommet entre les États-Unis et l’Australie, avec l’arbitrage dans de nombreuses courses des représentants de l’Europe. Deux hommes pourraient – après les Américains Johnny Weismuller, premier homme sous la minute au 100 m, et Mark Spitz (7 médailles d’or en 1972) – entrer dans la légende de la natation : le Russe Alexandre Popov, 28 ans, et l’Australien Kieren Perkins, 27 ans. Tous deux sont à la poursuite d’un incroyable triplé, après 1992 et 1996, respectivement sur 100 m (et éventuellement 50 m) et 1 500 m libre. Le duel sur 100 m du «tsar du sprint» avec le «Hollandais volant» Pieter Van Den Hoogenband, son seul tombeur lors des championnats d’Europe en 1999, arbitré par...
