Auto - Rallye du Portugal Makinen abandonne, Gronholm vole en tête

Comme la veille, Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC) occupait la tête du rallye automobile du Portugal, quatrième épreuve du championnat du monde, à l’issue de la deuxième journée, vendredi soir à Porto. Le Finlandais devançait Carlos Sainz (Ford Focus WRC) de près de 30 sec et Richard Burns (Subaru Impreza WRC) de plus de 40. Tout au long de la journée toutefois, le Britannique, au volant d’une Subaru nouvelle version, avait semblé dominer les débats, accumulant les temps scratch (ES3, 4, 6, 7) pour précéder les Ford Focus de Colin McRae et Carlos Sainz, et les Peugeot 206 WRC de Gronholm et Delecour. Dans la 8e spéciale cependant, des problèmes de direction assistée faisaient peu à peu rétrograder Burns. Dans la suivante, deux des favoris, Colin McRae (Ford Focus) et le quadruple champion du monde, Tommi Makinen (Mitsubishi) renonçaient. Moteur pour l’Écossais, suite à des problèmes de boite (plus de 5e ni de 6e), sortie 2 km après le départ pour le Finlandais, l’hécatombe se poursuivait chez les grands, après un premier abandon dès la matinée, Juha Kankkunen (Subaru) ayant lui aussi disparu dans une sortie (ES4). «J’allais trop vite», reconnaissait le pilote. Des abandons dont profitaient Harri Rovanpera (Toyota) et Peter Solberg (Ford Focus) pour s’illustrer, devancer Didier Auriol (Seat). Régulier, épargné par les ennuis, à l’exception d’une coupure moteur dans une épingle de l’ES6 qui lui coûtait une grosse poignée de secondes, Marcus Gronholm rentrait donc en tête vendredi soir à Porto. Mêmes ambitions Meilleur temps de la dernière spéciale du jour, François Delecour, sur l’autre Peugeot 206, aurait sans doute pu se hisser au niveau de son coéquipier finlandais, voire le devancer. Mais un amortisseur avant droit cassé, une crevaison (ES7), lui avait fait perdre plus d’une minute, puis un embrayage récalcitrant encore quelques secondes dans la suivante (ES8). Delecour pouvait nourrir des regrets. Comme Burns, un problème de direction assistée sur sa Ford Focus obligeait Carlos Sainz (Ford Focus) à concéder beaucoup de temps dans les spéciales 7 et 8, avant de refaire une partie de son retard en établissant deux temps scratch (ES9 et 10), une fois son problème résolu. «Avec ce que nous avions perdu le matin, il fallait absolument refaire le maximum de terrain avant la fin de la journée, disait Sainz. Les meilleurs temps obtenus dans les sections 9 et 10 montrent à quel point nous n’avons pas ménagé nos efforts». Vendredi soir, Marcus Gronholm «touchait du bois». Optimiste, il espérait simplement que, samedi et dimanche matin, il soit épargné par les problèmes pour se présenter dimanche midi à Porto en vainqueur. Le pilote Peugeot se mettait à rêver. Avec l’abandon de Makinen, un second succès après celui obtenu en Suède propulserait en effet Gronholm en tête du championnat du monde. Une première pour le grand Finlandais, pour la Peugeot 206 aussi. Mais Richard Burns, vainqueur au Kenya, a les mêmes ambitions. «Il faut que je rattrape le temps perdu. J’ai deux jours pour cela», disait le Britannique. Et Sainz, également, n’a pas dit son dernier mot. «Tout peut arriver», craignait d’ailleurs Gronholm.