Lancement d’un satellite scientifique international

Un satellite d’observation des sources des rayonnements Gamma, HETE-2, mis au point par les États-Unis, la France et le Japon, a été lancé par une fusée Pegasus, a-t-on appris auprès de la Nasa. HETE-2 (High-Energy Transient Explorer 2) est chargé de localiser et d’analyser les explosions cosmiques dégageant des rayonnements Gamma, de gigantesques sources d’énergie dont on ne connaît pas la cause. Il devrait en enregistrer jusqu’à un millier par an et fournir des détails précis sur une trentaine d’entre eux. Ces phénomènes, pour certains astronomes, se produisent lorsque deux étoiles à neutrons fusionnent ou lorsque l’une de ces étoiles est aspirée par un trou noir. Pour d’autres, ils proviennent de l’explosion d’une énorme étoile, une hypernova. Leur étude pourrait aider les scientifiques à découvrir la structure et la formation de l’univers à ses débuts. «Ce qui est magique avec HETE-2, c’est qu’il détecte un large échantillon de ces explosions et transmet en même temps, en temps réel, leur localisation exacte aux observatoires optiques et radio sur terre» pour qu’ils les suivent, a souligné avant le lancement le Pr George Ricker, du Massachusetts Institute of Technology (MIT). La fusée Pegasus, de la société Orbital, a été lâchée en altitude par un avion L-1011 qui avait décollé de la petite île du Pacifique Kwajalein, dans l’archipel des Marshall. Elle devait ensuite placer le satellite sur une orbite proche de l’Équateur, entre 600 et 650 km d’altitude. Ce lancement présentait la particularité de se produire au milieu du Pacifique mais d’être télécommandé depuis le centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride.