Le chef désigné de la future majorité républicaine au Sénat, Trent Lott, a décidé hier de démissionner de ce poste, pour mettre court à une intense polémique risquant de ternir sérieusement l’image de George W. Bush auprès d’une partie de l’électorat. Face au tollé déclenché par une déclaration récente de M. Lott jugée raciste, le président américain avait déjà pris les devants il y a une semaine en condamnant sans appel les propos de ce dirigeant parlementaire. « Des récentes déclarations faites par le sénateur Lott ne reflètent pas l’esprit de ce pays. Il s’en est excusé et il devait le faire », avait déclaré M. Bush, en estimant que « toute suggestion selon laquelle la ségrégation dans le passé était acceptable ou positive est insultante et mauvaise ». En célébrant début décembre le centenaire du doyen sortant du Sénat, Strom Thurmond qui avait été longtemps un champion de la ségrégation raciale, M. Lott avait rappelé que celui-ci avait été candidat à la présidentielle en 1948 et ajouté : « Nous avions voté pour lui. Nous sommes fiers de l’avoir fait. Et si le reste du pays avait suivi notre direction, nous en aurions fini avec tous ces problèmes depuis longtemps. » Ces propos relevés par la presse avaient déclenché une intense polémique et suscité la fureur de conseillers politiques de la Maison-Blanche, craignant non sans quelque raison qu’ils ne fassent échouer les efforts menés par M. Bush pour séduire les électeurs noirs du Sud, en pensant à la présidentielle de 2004. Dans un premier temps, M. Lott avait multiplié les excuses, mais insisté sur son intention de rester à la tête du groupe républicain au Sénat, malgré les critiques de M. Bush. Mais sa position n’avait cessé de se dégrader au sein de son parti et la Maison-Blanche s’était soigneusement gardée de lever le petit doigt pour l’aider. Vendredi, M. Lott, un élu du Mississippi, en a enfin tiré les conséquences en annonçant dans un bref communiqué que dans l’intérêt de son parti, il ne cherchera « pas à demeurer le chef de la majorité du Sénat dans le 108e Congrès à partir du 6 janvier 2003 ». Il a toutefois souligné qu’il continuerait à siéger au Sénat, ce qui a rassuré la Maison-Blanche. Son départ de la Chambre haute aurait en effet ramené démocrates et républicains à égalité des sièges (50-50), car il aurait appartenu au gouverneur démocrate du Mississippi de nommer son successeur. À la direction du groupe républicain au Sénat, le successeur le plus probable de M. Lott pour la prochaine législature est un proche du président Bush, le sénateur Bill Frist, un chirurgien de 50 ans, élu du Tennessee (Est). Il avait révélé son intention de briguer cette direction dans un bref communiqué et plusieurs sénateurs influents ont immédiatement appuyé sa candidature. Relativement nouveau venu au Sénat où il a été élu en 1995, ce républicain modéré a rapidement grimpé les rangs de la hiérarchie républicaine. Il est l’une des voix les plus respectées à la Chambre haute sur toutes les questions médicales et de santé, un avantage non négligeable pour George W. Bush qui sait que la réforme du système fédéral de protection médicale vieillesse constitue l’un des dossiers électoraux les plus délicats.
Le chef désigné de la future majorité républicaine au Sénat, Trent Lott, a décidé hier de démissionner de ce poste, pour mettre court à une intense polémique risquant de ternir sérieusement l’image de George W. Bush auprès d’une partie de l’électorat. Face au tollé déclenché par une déclaration récente de M. Lott jugée raciste, le président américain avait déjà pris les devants il y a une semaine en condamnant sans appel les propos de ce dirigeant parlementaire. « Des récentes déclarations faites par le sénateur Lott ne reflètent pas l’esprit de ce pays. Il s’en est excusé et il devait le faire », avait déclaré M. Bush, en estimant que « toute suggestion selon laquelle la ségrégation dans le passé était acceptable ou positive est insultante et mauvaise ». En célébrant début décembre le...
