Des microbes vieux d’au moins 2800 ans découverts dans l’Antarctique

Des chercheurs américains ont localisé un lac d’eau salée préservé depuis près de trois millénaires sous la calotte polaire en Antarctique, réalisant des prélèvements qui contiennent des organismes vivants de cette époque, selon des travaux publiés lundi aux États-Unis. Grâce au prélèvement de deux calottes glaciaires réalisé dans des conditions extrêmes, à des températures approchant -40 degrés C, les chercheurs ont pu isoler des microbes vieux de plus de 2 800 ans, jamais au contact de l’environnement actuel, et qu’ils ont pu ramener à la vie. « Les températures froides préservent très bien l’ADN (acide désoxyribonucléique, constituant le génome des organismes vivants), ce qui en fait de parfaits ‘musées glacés’ pour l’étude des anciens ADN », a expliqué John Priscu, de l’Université du Montana à Bozeman, qui a participé à l’étude. Ces travaux publiés dans les Comptes rendus de l’Académie nationale des sciences (PNAS) américaines pourraient apporter des éléments importants pour la compréhension de l’évolution des micro-organismes, selon ce chercheur. « La calotte glaciaire de ces lacs représente une oasis pour la vie dans un environnement que nous pensions inhospitalier », a expliqué M. Priscu. « Ces organismes pourraient posséder des substances actives dans la glace, telles que des antigels et des inhibiteurs de cristallisation qui permettent aux organismes de survivre à ces cycles de gel-dégel et de revenir à la vie quand ils sont exposés à l’eau sous forme liquide », a-t-il ajouté. Les prélèvements proviennent du lac Vida, l’un des plus grands lacs de la région des Dry Valleys (vallées sèches) aux environs de McMurdo en Antarctique. Les chercheurs ont montré que sous 19 mètres de glace il existe une réserve d’eau qui demeure à l’état liquide par une température de -10 degrés C, grâce à une salinité sept fois supérieure à celle de la mer.