BIOLOGIE Pourquoi les baleines ratent leur rendez-vous galant

Les baleines femelles ratent parfois leur rendez-vous galant car elles n’entendent pas les chants d’amour du prétendant, gênées par le bruit des sonars des navires commerciaux ou militaires, qui constituent ainsi une grave menace pour la survie des cétacés, selon les auteurs d’une étude américano-mexicaine publiée dans la revue Nature. Lors de cette étude menée dans la baie de Loreto du Golfe de Californie (Mexique) sous la direction de Donald Croll, de l’Université de Californie à Santa Cruz, les chercheurs ont d’abord relevé que seuls les mâles étaient à l’origine des mystérieux chants des profondeurs et en ont déduit que, très vraisemblablement, il s’agissait d’appels d’amour. En effet, lors des observations, neuf mâles mais aucune des femelles faisant partie de la population étudiée de rorquals communs, composée de 21 mâles et 22 femelles, émettaient des vocalisations. Ces mâles présentent un bel canto original composé de grognements, sifflements, grincements, gémissements, grondements et ronflements de 184 à 186 décibels à basse fréquence (15 à 30 Hertz), normalement audible sur de très longues distances. Mais leur organe risque de ne plus porter assez, avertit l’équipe de Donald Croll, à cause des sonars de la marine marchande et des forces navales, sans oublier les ondes (190-250 dB) émises par les programmes de surveillance sismique ou de recherche acoustique dans les océans. Si le chant est moins fort que ce bruit de fond, la femelle ne pourra l’entendre et plus mâles et femelles sont éloignés, plus leurs chances de rencontre s’amoindrissent. Les chants des baleines intriguent depuis des années, et de nombreux scientifiques cherchent à en percer le sens. Parmi d’autres hypothèses, l’émission de cris d’alarme, un marquage sonore du territoire ou encore un élément de parade d’intimidation. Dans les fréquences audibles pour l’oreille humaine, les baleines communiquent à des distances de quelques dizaines à deux cents kilomètres environ. Mais les cétacés produisent aussi des infrasons qui pourraient aider les individus à se repérer à plusieurs milliers de kilomètres, d’un océan à un autre.