Lee Hartwell, pionnier US de la division cellulaire

Le professeur américain Lee Hartwell est considéré par ses pairs comme un pionnier de la compréhension du processus de division cellulaire. «Les gens ne comprenaient simplement pas comment la division cellulaire se régulait avant les travaux de Lee» Hartwell, a déclaré lundi le chercheur James Roberts, du Howard Hughes Medical Institute de Chevy Chase (Maryland) près de Washington. «Ce qu’a fait Lee il y a vingt-cinq ans était essentiel pour nous fournir la liste de tous les gènes importants impliqués dans le contrôle de la prolifération cellulaire. Cela s’est révélé d’une valeur inestimable pour l’interprétation et l’utilisation actuelle de données sur la séquence génétique», a poursuivi le professeur Roberts. «En deuxième lieu, Lee a fourni un cadre logique pour comprendre comment ces gènes coopèrent et fonctionnent ensemble pour contrôler la division cellulaire. Ainsi, il ne s’est pas simplement occupé de cataloguer les gènes, mais aussi de comprendre comment ils fonctionnent», a ajouté M. Roberts. La compréhension de la division cellulaire est fondamentale dans les recherches actuelles sur les cellules cancéreuses et pour la mise au point d’une approche permettant de prévenir ou d’inverser le processus cancéreux. Le professeur Hartwell a entamé ses travaux il y a plus de trente ans, en observant la division des cellules de levure, de manipulation plus simple que les cellules humaines. À l’époque, prendre le modèle des cellules de levure était un pari. Leur observation s’est révélée très utile dans la compréhension des principes de division cellulaire. Le modèle mis au point par le prix Nobel américain est actuellement utilisé par le Fred Hutchinson Center de Seattle (Washington, nord-ouest) pour la mise au point de nouveaux médicaments contre le cancer et d’autres maladies, selon ce centre de recherche. M. Hartwell préside depuis 1997 le centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson. Il est professeur de génétique à l’université de Washington depuis 1973. Il est le deuxième prix Nobel de médecine du centre de recherche Hutchinson, après le Dr Donnall Thomas, qui a obtenu un prix Nobel de médecine conjointement en 1990 pour ses travaux : les greffes de moelle épinière pour traiter la leucémie et d’autres maladies.