Blanc, noir, unicorne ou bicorne

Derniers représentants d’une vieille lignée de mammifères apparue il y a quelque 54 millions d’années, les rhinocéros vivent uniquement en Afrique, où l’on rencontre deux espèces, et en Asie (trois espèces). Bien qu’officiellement protégés, ils sont menacés à des degrés divers par le braconnage pour leurs cornes, certains étant proches de l’extinction. En Afrique, dans les années soixante, c’était le rhinocéros appelé blanc, deuxième mammifère terrestre après l’éléphant, qui semblait particulièrement en danger. Grâce à des opérations de sauvetage en Afrique australe, cette espèce comprend aujourd’hui plus de 8 000 spécimens. À noter cependant que la sous-espèce du «Nord» (vivant exclusivement au Congo-Kinshasa), qui compte en principe une vingtaine d’individus, fait l’objet d’inquiétudes puisque son sort exact, dans ce pays traversé par une guerre fratricide, n’est pas connu. La deuxième espèce africaine, celle du rhinocéros noir, est passée d’une centaine de milliers de têtes dans les années cinquante à quelque 2 600. Trois des sept sous-espèces décrites à l’origine n’existent plus. Les rhinocéros du Cameroun, derniers survivants des «rhinos» de l’Ouest, au nombre de dix au maximum, ne peuvent être sauvés que par une action d’urgence. En Asie, le rhinocéros unicorne d’Inde, facile à distinguer grâce à sa peau plissée en forme de cuirasse, est le plus répandu, avec quelque 2 000 individus. Son cousin de Java, qui lui ressemble fortement, mais plus petit, est beaucoup plus rare, avec une quarantaine de têtes en Indonésie et cinq ou six au Vietnam. Enfin, le petit rhinocéros de Sumatra, à deux cornes comme les espèces africaines et recouvert de poils, évoquant les rhinocéros laineux d’Europe préhistorique, survit en Indonésie, en Malaisie, où il est estimé en tout à 270 individus. Il est peut-être présent aussi en Inde et en Thaïlande, mais plus aucun spécimen n’a été observé depuis des années.