AUTOMOBILE - Rallye de Nouvelle-Zélande Le Finlandais Tommi Makinen pour une première

Le Finlandais Tommi Makinen, champion du monde en titre et leader du championnat du monde, tentera d’inscrire pour la première fois son nom au palmarès du rallye de Nouvelle-Zélande, disputé du 15 au 18 juillet autour d’Auckland. L’édition 1999 de la course néo-zélandaise, neuvième des quatorze épreuves du championnat du monde, pourrait permettre à Makinen, au volant de sa Mitsubishi, de conforter son avance en tête du classement général des pilotes et de s’assurer une avance conséquente en vue d’un quatrième sacre mondial consécutif. Mercredi, au cours d’une séance d’essais officielle sur un parcours de 7 kilomètres, le Finlandais, 35 ans, a affiché clairement ses ambitions en se montrant le plus rapide. Il a devancé de près de deux secondes ses concurrents directs pour la course au titre : l’Espagnol Carlos Sainz (Toyota Corolla, vainqueur de l’épreuve en 90, 91, 92 et 98), l’Écossais Colin McRae (Ford Focus, vainqueur en 94, 95 et 96) et le Français Didier Auriol (Toyota Corolla). Les trois anciens champions du monde auront à cœur de prouver qu’ils sont toujours des prétendants sérieux à la couronne mondiale, à six rallyes de la fin du championnat. Auriol talonne Makinen, avec 4 points de retard, devant Sainz (à 7 pts de Makinen), McRae et le Britannique Richard Burns (à 13 pts). Burns (Subaru) peut également tirer son épingle du jeu lors de ce rallye. Victorieux le mois dernier du 46e rallye de l’Acropole, il est en pleine confiance et rêve d’un quatrième triomphe dans une épreuve du championnat du monde. Chez les constructeurs, Toyota, pourtant à la recherche de son premier succès cette saison, a creusé un large fossé sur ses poursuivants. Cette avance devrait lui assurer le titre 1999. Avec 73 points, Toyota devance largement Mitsubishi (48 pts), Subaru (46), Ford (35), Seat (8) et Skoda (3), qui a enfin marqué ses premiers points, lors du dernier rallye de l’Acropole (Grèce). Les organisateurs de l’épreuve néo-zélandaise espèrent que le temps sera plus clément que lors de l’édition 1998. Deux spéciales avaient dû être annulées l’an dernier en raison des pluies torrentielles qui s’étaient abattues sur la Nouvelle-Zélande. Le programme Voici le programme du rallye de Nouvelle-Zélande, neuvième épreuve du championnat du monde des rallyes, disputée de jeudi à dimanche dans la région d’Auckland : Distance totale : 1 681,87 km (27 spéciales sur 401,56 km) Plus longue spéciale : 32,23 km (21e) Plus courte spéciale : 2,1 km (1re et 10 e) Surface : gravier Jeudi (Prologue) - Distance 50,11 km (1 super-spéciale) : 2,10 kmDépart d’Auckland : 17h00 locales (05h00 GMT) Arrivée à Auckland : 19h25 locales (07h25 GMT) Vendredi (1re étape)-spéciales 2 à 10 : distance : 626,53 km 9 spéciales : 139,79 km Départ d’Auckland : 05h45 locales (jeudi 17h45 GMT) Arrivée à Auckland : 20h25 locales (08h25 GMT) Samedi (2e étape)-spéciales 11 à 20 : distance : 586,89 km 10 spéciales : 174 km Départ d’Auckland : 07h00 locales (vendredi 19h00 GMT) Arrivée à Auckland : 20h00 locales (08h00 GMT) Dimanche (3e étape)-spéciales 21 à 27 : distance : 415,34 km 7 spéciales : 85,67 km Départ d’Auckland : 07h00 locales (samedi 17h00 GMT) Arrivée à Manukau : 15h30 (03h30 GMT).