Le télescope Hubble désormais inopérant(photo)

Le télescope spatial Hubble est devenu inopérant après une nouvelle défaillance d’un de ses gyroscopes, utilisés pour pointer l’observatoire dans une direction précise dans l’espace, a annoncé hier la Nasa. Au total quatre des six gyroscopes de Hubble sont désormais hors service. Un minimum de trois gyroscopes est nécessaire pour que le télescope puisse effectuer ses observations. «Un nouveau gyroscope est tombé en panne. Nous avons mis Hubble en sommeil, avec seulement deux gyroscopes en marche», a indiqué un porte-parole de la Nasa, Don Savage. Le télescope est toujours contrôlable depuis la Terre mais il ne peut plus recueillir de données scientifiques, a-t-il précisé. Les gyroscopes à bord de Hubble calculent la position précise (inclinaison, assiette) de l’observatoire et permettent de contrôler son orientation. La prochaine mission de la navette Discovery, qui doit partir de Cape Canaveral (Floride) le 6 décembre, est entièrement consacrée à la réparation de Hubble. Initialement prévue en octobre, elle a été repoussée à deux reprises en raison de problèmes techniques. Outre l’installation de six nouveaux gyroscopes, les sept astronautes de la mission – cinq Américains, le Français Jean-François Clervoy et le Suisse Claude Nicollier – effectueront des réparations destinées à prolonger la vie de Hubble jusqu’en 2010. Ils doteront ainsi le télescope d’un nouvel ordinateur central, d’un nouveau transmetteur radio, de régulateurs de voltage pour les batteries, ainsi que d’un nouveau revêtement externe pour protéger le télescope des radiations solaires. «Le programme scientifique sera interrompu jusqu’à ce que les nouveaux gyroscopes soient en place. Les observations prévues seront probablement reprogrammées après la mission de réparation», a indiqué un des responsables du programme Hubble, Keith Kalinowski, du Centre Goddard de la Nasa, à Greenbelt (Maryland). D’un poids de 13 tonnes et de la taille d’un bus, Hubble a coûté 1,6 milliard de dollars. Lancé en 1990, il n’a pas pu être mis en service avant 1993, en raison d’un défaut de construction détecté après sa mise en orbite. Depuis, Hubble a pris plus de 259 000 clichés de plus de 13 000 objets célestes, certains situés à plus de 12 milliards d’années-lumière.