Rallye - Portugal Et de deux pour l'Ecossais Colin McRae(photos)

Comme l’an dernier, l’Écossais Colin McRae (Ford Focus) a remporté d’un souffle, mercredi à Porto, le Rallye du Portugal, quatrième épreuve du championnat du monde de la spécialité. Et comme en 1998, sa principale victime est l’Espagnol Carlos Sainz (Toyota). Adepte de la fable de La Fontaine «Le lièvre et la tortue», le vainqueur du récent Safari Rallye au Kenya a joué, comme l’an dernier, un bon tour à ses principaux rivaux. Fort d’une avance de 49 sec 2/10e, lundi à l’issue de la première étape, grâce à ses six succès (dont un à égalité) dans les 9 premières spéciales, le champion du monde 1995 a pu se permettre de contrôler la situation pendant les deux derniers jours, ne gagnant plus une seule spéciale. «Cela n’a pas été facile, a commenté McRae. Cela a été une victoire tactique». L’Écossais a ainsi laissé ses quatre principaux rivaux – l’Espagnol Carlos Sainz (Toyota, 2e), Didier Auriol (Toyota, 3e), le Britannique Richard Burns (Subaru, 4e) et le Finlandais Tommi Makinen (Mitsubishi, 5e), tous groupés en moins d’une minute – se partager le reste du festin avec quatre victoires chacun dans les spéciales. Sainz est ainsi venu «mourir» à 12 sec 3/10e – en 1998, il avait échoué par la plus petite marge (2.1) de l’histoire du championnat du monde – et Auriol – victime d’une spectaculaire embardée dans la dernière spéciale alors qu’il tentait le tout pour le tout – à 16 sec 5/10e. Les deux hommes pourront longtemps regretter la décision des organisateurs d’annuler les deux dernières spéciales de mardi, le public trop pressant menaçant la sécurité de la course. McRae : bientôt la F1 ? Makinen, le champion du monde en titre, peut lui maudire les problèmes de pont arrière qui l’avaient relégué à la 9e place (2’01’’1) lundi soir. Sa remontée à la 5e place (à 1’04’’4) lui permet, grâce à ses succès à Monte-Carlo et en Suède, de conserver, avec 22 points, la tête du championnat du monde. Il compte deux longueurs d’avance sur McRae, cinq sur Auriol et six sur Sainz, et ces quatre pilotes devraient se disputer le titre cette saison. La science du pilotage et le sang-froid de l’Écossais, âgé de 30 ans, devraient lui valoir un essai en fin de saison dans l’écurie de Formule 1 Stewart-Ford. «Courir en Formule 1 est le rêve de ma vie», avoue le compatriote de Jackie Stewart. Parmi les malchanceux de l’épreuve figurent les Finlandais Juha Kankkunen (Subaru, moteur cassé), Marcus Gronhoelm (Mitsubishi, boîte de vitesse) et Harri Rovanpera (Seat, transmission) et l’Italien Piero Liatti (Seat, tonneaux). La revanche est déjà programmée en Espagne, lors du rallye de Catalogne (18-21 avril) avant de voir les très attendus débuts de la Peugeot 206 WRC en Corse, en mai. Déclarations Colin McRae (GB, vainqueur) : «C’est une très grande victoire de la Focus pour son premier rallye sur terre. Nous avons gagné le rallye durant la première étape en bénéficiant de bonnes conditions. Nous avons donné le maximum durant ces spéciales rapides car nous savions que les spéciales plus techniques, où les routes n’étaient pas aussi bonnes, seraient plus difficiles. Pour la voiture être aussi rapide sur terre signifie qu’elle peut être aussi bonne sur l’asphalte. C’est incroyable pour une voiture d’avoir autant de succès au début de sa carrière. Elle ne peut que s’améliorer». Carlos Sainz (Esp/2e) : «Nous n’avons connu aucun problème aujourd’hui (mercredi). Tout allait bien sauf les routes qui étaient un peu sales pour nous. C’est très difficile pour nous de dire si nous aurions pu rattraper Colin (McRae) si nous avions pu courir les deux dernières spéciales la nuit dernière (mardi soir). Qui sait ? Je n’ai jamais douté de leur compétivité (aux Ford Focus) mais j’ai été surpris de leur performance dans leur premier rallye sur terre. Pour le prochain rallye en Espagne (celui de Catalogne), j’espère que nous pourrons également être présents dans la bataille pour la victoire». Didier Auriol (Fra/3e) : «C’est vrai que nous avons tout tenté aujourd’hui (mercredi). Il y a eu un moment dans la dernière spéciale où nous avons grimpé sur un talus, roulé sur deux roues puis grimpé sur le talus de l’autre côté. Ce n’était pas terrible ! Cela a été un grand combat aujourd’hui (mercredi), un très bon résultat pour l’écurie. Cela va être un championnat très disputé». Le classement final : 1. Colin McRae-Nicky Grist (GB/Ford Focus WRC) en 4h05’41’’7 2. Carlos Sainz-Luis Moya (Esp/Toyota) à 12’’3 3. Didier Auriol-Denis Giraudet (Fra/Toyota) 16’’5 4. Richard Burns-Robert Reid (GB/Subaru) 55’’4 5. Tommi Makinen-Risto Mannisenmaki (Fin/Mitsubishi) 1’04’’4 6. Bruno Thiry-Stéphane Prévot (Bel/Subaru) 7’29’’7 7. Volan Isik-Erkan Bodur (Tur/Toyota) 9’25’’8 8. Matthias Kahle-Dietter Schneppenheim (All/Toyota) 9’34’’2 9. Rui Madeira-Nuna Da Silva (Por/Subaru) 10’09’’8 10. Petter Solberg-Phil Mills (Nor-GB/Ford Focus WRC) 11’32’’5 Classement du championnat du mondes des pilotes (après quatre épreuves) : 1. Tommi Makinen (Fin) 22 pts 2. Colin McRae (GB) 20 3. Didier Auriol (Fra) 17 4. Carlos Sainz (Esp) 16 5. Juha Kankkunen (Fin) 7 6. Richard Burns (GB) 5 7. Thomas Radstrom (Suè) 4 8. François Delecour (Fra) 3 . Ian Duncan (Ken) 3 . Bruno Thiry (Bel) 3 11. Petter Solberg (Nor) 2 12. Piero Liatti (Ita) 1 . Harry Rovanpera (Fin) 1 Classement du championnat du monde des constructeurs : 1. Toyota 33 pts 2. Ford 26 3. Mitsubishi 22 4. Subaru 13 5. SEAT 7.