Le Marocain Hicham el-Guerrouj est resté le maître du 1500 m, à Zurich, profitant de cet ultime rendez-vous avant les Mondiaux de Séville, pour donner une leçon au jeune élève kenyan, Noah Ngeny. L’Éthiopien Haile Gebreselassie a terminé au sprint et avec le sourire un 5 000 m qu’il venait de conclure en 12’49’’64/100, soit de loin le meilleur temps de la saison. Prometteur avant le sommet mondial... Sur la célèbre piste du Letzigrund Stadion, el-Guerrouj a faussé compagnie à son rival avant même l’entame du dernier tour pour prendre une dizaine de mètres d’avance et s’envoler irrésistiblement vers la victoire. Avec à l’arrivée le meilleur chrono de l’année (3’28’’57), soit 27 centièmes de moins que Ngeny à Paris. «C’est une victoire très importante après mes problèmes de santé», s’est réjoui le Marocain, ravi d’être pleinement remis de la crise d’hémorroïdes qui l’avait laissé sur la touche peu après son record du monde du mile à Rome. «Je me sens désormais en forme, confiant avant le voyage en Andalousie». El-Guerrouj se préparait désormais à retourner dans son pays «pour peaufiner (sa) préparation», bien déterminé à défendre sa couronne mondiale. Mais Ngeny, en dépit de cette leçon, conservait intacte sa volonté de contrecarrer les projets de gloire du Marocain. «Hicham était le meilleur ce soir et j’étais fatigué, mais je veux toujours être champion du monde», insistait le jeune (20 ans) coureur des hauts plateaux. Greene gagne, Boldon renonce L’Américain Maurice Greene profitait d’un retour à Zurich (absent l’an dernier) pour s’offrir un nouveau chrono sous les 10 secondes (9,99 avec un vent contraire de 0,7 m/s). Une victoire arrachée pour trois centièmes au Barbadien Obadele Thompson, que l’élève de John Smith célébrait en agitant la bannière étoilée. Un tour d’honneur qui devait donner des pincements au cœur de son «pote» Ato Boldon, malheureux trinidadien qui avait annoncé quelques heures plus tôt sa fin de saison, synonyme d’adieux aux Mondiaux, en raison d’une cuisse droite récalcitrante. Mais aussi au Canadien Donovan Bailey, qui avait renoncé à poursuivre à Zurich sa quête de renouveau. Les quatre «chasseurs de pactole» (1 million de dollars promis aux invaincus de la Golden League) ont poursuivi leur quête avec plus ou moins de facilité : le Kenyan Bernard Barmassai (3 000 m steeple) et l’Américaine Marion Jones (200 m) furent accrochés respectivement par leur compatriotes Christopher Koskei et Inger Miller, tandis que la Roumaine Gabriela Szabo et le Danois Wilson Kipketer survolaient respectivement le 3 000 m et le 800 m. La Mozambicaine Maria Mutola signait sa septième victoire consécutive à Zurich en empochant le 800 m devant la Russe Svetlana Masterkova, tandis que la Kazakhe Olga Shishigina survolait une fois de plus les haies hautes en 12 sec 55/100, détenant désormais 6 des 10 meilleurs temps de la saison avec au sommet ses 12,47 de Saint-Denis. Les Français décevants L’approche de l’échéance mondiale n’est pas faite pour rassurer le Français Stéphane Diagana, qui s’est classé septième et dernier du 400 m haies avec un temps médiocre de 49,29. Le visage tendu et les mâchoires serrées, le champion du monde du 400 m a seulement reconnu qu’il avait couru «comme une charrette». Les autres Français n’ont pas été beaucoup plus inspirés, à l’image de Jean Galfione, qui n’a pas pu franchir plus de 5,70 m au saut à la perche, ou de Driss Maazouzi, décevant neuvième sur 1 500 m à deux secondes de sa meilleure performance. Quant à Marie-José Pérec, qui ne se rendra pas en Espagne, elle n’a pris que la quatrième place d’un 100 m pourtant de faible niveau. Questions autour de la victoire de Barmasai Une certaine indignation régnait à Zurich après que le Kenyan Bernard Barmasai eut admis avoir demandé à son compatriote Christopher Koskei de le laisser gagner le 3 000 m steeple afin de conserver ses chances dans la course au million de dollars promis aux invaincus de la Golden League. «Ce pourrait valoir une disqualification et, en tous cas, cela mérite une enquête», a déclaré un porte-parole de la Fédération internationale d’athlétisme (IAAF). À l’issue d’une course remportée de justesse, Barmasai a déclaré : «Je n’avais pas réalisé que Christopher était derrière moi jusqu’à ce que je le voie sur l’écran. Je le connais, il a un très bon final. Il essayait de me doubler et je lui ai demandé de me laisser (la victoire). C’est pourquoi il a ralenti. Chris aurait gagné ce soir mais comme nous sommes amis et comme on vit ensemble... Le jackpot est pour moi et mes amis». Barmasai reste donc invaincu dans sa discipline, tout comme l’Américaine Marion Jones (200 m), la Roumaine Gabriela Szabo (3 000 m) et le Danois Wilson Kipketer (800 m). Il leur reste deux étapes, à Bruxelles et Berlin en septembre, avant de pouvoir se partager le million de dollars. Bailey renonce au 100 m Le Canadien Donovan Bailey, champion olympique, a annoncé qu’il ne s’alignera pas sur le 100 m des Mondiaux de Séville (21 au 29 août) et se consacrera uniquement au relais 4x100 m. «Je ne courrai que le relais 4x100 m», a déclaré Donovan Bailey, durant la soirée des athlètes de la réunion de Zurich à laquelle il n’avait participé qu’en tant que spectateur. «Je manque encore d’agressivité sur la piste pour le 100 m». Le vice-champion du monde du 100 m de 1997, âgé de 31 ans, qui tente péniblement un retour après neuf mois d’inactivité consécutifs à une opération d’un tendon d’Achille, a mis ainsi fin au suspense de sa présence sur la ligne droite de Séville. Son forfait sur l’épreuve reine vient s’ajouter à ceux du Trinidadien Ato Boldon, champion du monde du 200 m qui souffre d’une blessure à la cuisse droite, et de l’Ukrainien Sergei Bubka, sextuple champion du monde de la perche stoppé par des douleurs aux pieds. La dernière sortie de Bailey s’est traduite par un chrono de 10 sec 30/100, à Cologne (Allemagne). Mais le Canadien reste persuadé qu’il peut revenir au top niveau afin de lutter avec les meilleurs dont l’Américain Maurice Greene, l’homme qui l’avait battu en 1997 à Athènes et lui a ravi le record du monde en juin dernier dans la capitale grecque (9,79). Greene n’est pourtant pas son favori à Séville. «Mes partenaires vont s’occuper de son cas», a-t-il assuré faisant allusion à Obadele Thompson, le sprinteur des Barbades qui s’entraîne avec lui à Austin (Texas), et surtout Bruny Surin, son compatriote et partenaire de relais. «S’il croit en lui, Bruny est mon favori», a assuré Donovan Bailey qui aimerait bien aussi jouer un tour au relais 4x100 américain comme ce fut le cas aux Jeux d’Atlanta en 1996 et puis aux Mondiaux d’Athènes l’année suivante où le Canada a remporté la médaille d’or.
Le Marocain Hicham el-Guerrouj est resté le maître du 1500 m, à Zurich, profitant de cet ultime rendez-vous avant les Mondiaux de Séville, pour donner une leçon au jeune élève kenyan, Noah Ngeny. L’Éthiopien Haile Gebreselassie a terminé au sprint et avec le sourire un 5 000 m qu’il venait de conclure en 12’49’’64/100, soit de loin le meilleur temps de la saison. Prometteur avant le sommet mondial... Sur la célèbre piste du Letzigrund Stadion, el-Guerrouj a faussé compagnie à son rival avant même l’entame du dernier tour pour prendre une dizaine de mètres d’avance et s’envoler irrésistiblement vers la victoire. Avec à l’arrivée le meilleur chrono de l’année (3’28’’57), soit 27 centièmes de moins que Ngeny à Paris. «C’est une victoire très importante après mes problèmes de santé»,...
