Le Britannique Allan McNish, associé aux Français Laurent Aiello et Stéphane Ortelli, a offert dimanche à Porsche sa troisième victoire consécutive aux 24 Heures du Mans au terme d’une 66e édition fertile en rebondissements. La victoire semblait ainsi devoir échapper au constructeur allemand, qui fêtait sur le circuit de la Sarthe son 50e anniversaire, jusqu’à ce que la Toyota du Belge Thierry Boutsen, qui avait mené la danse toute la nuit, abandonne à un peu plus d’une heure du but. Boutsen semblait solidement installé aux commandes jusqu’à ce qu’un problème de transmission, peu après le dernier arrêt aux stands, en contraigne le constructeur japonais à renoncer à briguer un premier succès dans la plus grande course d’endurance du monde. McNish, qui a conduit sa 911 à bon port dans le dernier relais, a en outre permis à Porsche de réussir un beau doublé puisqu’il a entraîné dans son sillage, à un tour, la deuxième Porsche confiée aux Allemands Jorg Müller et Uwe Alsen, associés au Français Bob Wollek, contraint pour la 28e fois à quitter Le Mans sur un accessit. La Nissan de l’équipage entièrement japonais composé de Kazuyoshi Hoshino, Aguri Suzuki et Masahiko Kageyama a pris la troisième place. «Quand je suis monté dans la voiture, ils (Toyota) avaient une minute d’avance et quand ils se sont arrêtés, l’écart était descendu à 44 secondes», a expliqué McNish. «C’était notre tactique de les presser pour voir s’ils allaient tenir, c’était notre stratégie tout au long de la course», a-t-il ajouté. Cette victoire, au terme de la 15e participation de Porsche aux 24 Heures, a permis au constructeur de Stuttgart de soigner son palmarès. Aucune firme n’avait ainsi remporté trois victoires consécutives dans la Sarthe avant... Porsche, septuple vainqueur entre 1981 et 1987. Déception chez Mercedes Jusqu’à l’abandon de Boutsen, la lutte germano-japonaise avait fait rage dès samedi soir, chacun prenant à tour de rôle le contrôle des opérations. Lorsque la nuit était tombée sur les Hunaudières, la Toyota se trouvait ainsi à quatre tours des deux Porsche d’usine, mais deux arrêts au stand des voitures allemandes devaient lui sourire. Wollek était le premier à regagner les stands après un tête à queue sous la pluie qui avait endommagé le système de freinage et le chassis. Il était bientôt suivi par McNish, victime d’ennuis de radiateur. Les mécaniciens Porsche trimaient dur pendant une demi-heure, mais Boutsen en profitait pour refaire les quatre tours de retard qu’il avait lui même concédés en soirée en raison de problèmes de boîte de vitesse. «Nous avions décidé d’aller aussi vite que possible sans prendre de risques», a poursuivi McNish. «Mais dans une course comme les 24 Heures du Mans, tout ne se passe pas toujours comme prévu, spécialement cette année où tout le monde est parti à fond», a-t-il ajouté. «Nous avons eu des problèmes, mais apparemment moins que nos adversaires». Toyota et Mercedes avaient dominé les essais et les toutes premières heures de course, mais avaient dû rentrer dans le rang avant la mi-course. Le Britannique Martin Brundle, au volant de la première Toyota, avait ainsi pris la tête de la course en passant dès le départ la Mercedes de l’Allemand Bernd Schneider, favorite au départ. Brundle a même battu à deux reprises le record du tour à plus de 220 km/h de moyenne, mais en vain, puisqu’il abandonnait sur sortie de route à la mi-course. Pour Mercedes, ce retour au Mans après sept ans d’absence fut un fiasco, ses deux voitures quittant la course en moins de six heures. Vingt-quatre équipages sur 47 au départ ont terminé. Le classement final 1. Allan McNish, Laurent Aïello, Stéphane Ortelli (G-B/Fra/Fra, Porsche GTI 98) 351 tours (moyenne: 199,324 km/h) 2. Jorg Muller, Uwe Alsen, Bob Wollek (All/All/Fra, Porsche GTI 98) à 1 tour 3. Kazuyoshi Hoshino, Aguri Suzuki, Masahiko Kageyama (Jap, Nissan R 390 GTI) à 4 tours 4. Steven O’Rourke, Tim Sugden, Bill Auberlen (G-B/G-B/USA, McLaren BMW F1 GTR) à 8 tours 5. John Nielsen, Franck Lagorce, Michael Krumm (Dan/Fra/All, Nissan R 390 GTI) à 8 tours
Le Britannique Allan McNish, associé aux Français Laurent Aiello et Stéphane Ortelli, a offert dimanche à Porsche sa troisième victoire consécutive aux 24 Heures du Mans au terme d’une 66e édition fertile en rebondissements. La victoire semblait ainsi devoir échapper au constructeur allemand, qui fêtait sur le circuit de la Sarthe son 50e anniversaire, jusqu’à ce que la Toyota du Belge Thierry Boutsen, qui avait mené la danse toute la nuit, abandonne à un peu plus d’une heure du but. Boutsen semblait solidement installé aux commandes jusqu’à ce qu’un problème de transmission, peu après le dernier arrêt aux stands, en contraigne le constructeur japonais à renoncer à briguer un premier succès dans la plus grande course d’endurance du monde. McNish, qui a conduit sa 911 à bon port dans le dernier relais, a...
