La navette Discovery a atterri samedi au centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride), avec à son bord le sénateur John Glenn qui clôturait ainsi à 77 ans son retour dans l’espace, trente-six ans après ses trois orbites historiques autour de la Terre. Après un long vol plané, Discovery a touché en douceur la piste du centre spatial à l’issue d’une mission de neuf jours qui a permis à l’équipage de réaliser 83 expérimentations et des recherches sur le vieillissement. «Magnifique atterrissage», a lancé la directrice des opérations au centre spatial Johnson à Houston (Texas). Cette manœuvre concluait un voyage de près de six millions de kilomètres et «un moment à inscrire dans l’Histoire», a déclaré pour sa part la commentatrice de la Nasa, Eileen Hawley. Le responsable du programme des navettes de la Nasa Tommy Holloway a estimé au cours d’une conférence de presse que «la mission avait été formidable, absolument exceptionnelle», et que les expériences avaient presque toutes été réalisées «à 100%». Le parachute de freinage ne s’est pas déployé accidentellement, contrairement à ce que pouvait laisser craindre la perte, au décollage, de la porte du compartiment le renfermant. À peine une minute après l’atterrissage, Glenn, d’une voix claire, a remercié toute l’équipe de la Nasa qui lui avait permis ce second vol. En 1962, l’atterrissage de Glenn dans Friendship 7 avait été beaucoup plus brutal: à cette époque-là, les capsules spatiales s’abîmaient dans l’Atlantique avant d’être repêchées par un hélicoptère. Les sept astronautes, dont l’Espagnol Pedro Duque et la Japonaise Chiaki Mukai, ont réalisé une mission qualifiée à plusieurs reprises par les responsables de la Nasa de très réussie. Glenn, qui est devenu l’homme le plus âgé à avoir volé dans l’espace, a effectué avec ses coéquipiers 134 orbites en 8 jours et près de 22 heures alors que pour sa première mission, le 20 février 1962, il avait réalisé trois orbites en près de cinq heures. Pendant son vol, les électeurs de l’Ohio ont élu au Congrès américain son successeur : le sénateur John Glenn ne se représentait pas. En pleine forme Moins d’un millier de personnes, dont leurs familles, attendaient les astronautes à leur arrivée au centre Kennedy alors que leur décollage le 29 octobre avait drainé dans la région quelque 250 000 touristes et plus de 2 000 journalistes. Tout au long de la mission, les astronautes ont mené les expériences prévues dans le laboratoire Spacehab, placé dans la soute de Discovery. Elles étaient notamment consacrées aux sciences de la vie (biologie, biotechnologie, médecine), ainsi qu’à la fabrication de matériaux ou à la physique des fluides. Glenn, qui s’est déclaré en pleine forme pendant tout son vol, a par ailleurs servi de cobaye pour comparer les effets du vieillissement chez l’homme et, pour les astronautes, de l’apesanteur. Outre les prises de sang et d’urine auxquelles il s’est prêté pendant le vol, il a dormi à plusieurs reprises avec des électrodes sur la tête et le torse. Pendant son retour de l’espace, il a également subi un électrocardiogramme et sa pression artérielle a été contrôlée, une procédure déjà suivie par des dizaines d’astronautes avant lui. La Nasa espère ainsi pouvoir tirer des leçons de son vol pour aider les personnes âgées. Plus de 35 millions d’Américains ont plus de 65 ans et leur nombre atteindra 100 millions en l’an 2050, selon les statistiques. L’équipage a également largué deux satellites, un engin expérimental pour les communications, Pansat, et l’observatoire chargé de l’étude du soleil, Spartan. Ce dernier a été récupéré et les premières images indiquent un succès de sa mission, selon la Nasa. Enfin, ce vol a permis de tester des instruments de visée qui seront utilisés pour le montage, à partir du mois prochain, de la Station spatiale internationale (ISS), le laboratoire de l’espace du XXIe siècle.
La navette Discovery a atterri samedi au centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride), avec à son bord le sénateur John Glenn qui clôturait ainsi à 77 ans son retour dans l’espace, trente-six ans après ses trois orbites historiques autour de la Terre. Après un long vol plané, Discovery a touché en douceur la piste du centre spatial à l’issue d’une mission de neuf jours qui a permis à l’équipage de réaliser 83 expérimentations et des recherches sur le vieillissement. «Magnifique atterrissage», a lancé la directrice des opérations au centre spatial Johnson à Houston (Texas). Cette manœuvre concluait un voyage de près de six millions de kilomètres et «un moment à inscrire dans l’Histoire», a déclaré pour sa part la commentatrice de la Nasa, Eileen Hawley. Le responsable du programme des navettes de...
