Le pape François, toujours convalescent, s'est rendu jeudi dans une prison du centre de Rome où il a rencontré des détenus à l'occasion du Jeudi saint précédant Pâques, a annoncé le Vatican. Le pape de 88 ans, sensible à l'univers carcéral, est resté une trentaine de minutes à la prison Regina Coeli, la plus grande de la capitale italienne, un ancien couvent du XVIIe siècle situé dans le quartier touristique de Trastevere. Dans cette maison d'arrêt délabrée et surpeuplée, il a rencontré en privé quelque 70 détenus ainsi que des membres de la direction et du personnel pénitentiaire, a indiqué le Vatican.

Contrairement aux années précédentes, le jésuite argentin - censé en théorie observer une convalescence de deux mois - ne s'est pas livré au traditionnel rite du lavement des pieds, qui commémore le geste du Christ pour les apôtres.  Depuis son élection en 2013, François effectue cette célébration en dehors du Vatican, dans des centres de détention pour mafieux repentis, pour femmes ou pour mineurs, auprès de malades ou de personnes marginalisées.

Dans la tradition chrétienne, le Jeudi saint commémore le dernier repas du Christ (la Cène) avec ses 12 apôtres. Il s'agit d'un temps fort de la Semaine sainte, qui fait mémoire des derniers jours du Christ avant sa résurrection à Pâques.

Rentré au Vatican le 23 mars après 38 jours d'hospitalisation pour une double pneumonie ayant menacé sa vie, François, dont l'état de santé s'améliore mais reste fragile, a progressivement repris les apparitions publiques ces derniers jours. Il ne présidera toutefois pas la veillée pascale samedi soir ni la messe du dimanche de Pâques au Vatican, qui ont été déléguées à des cardinaux.