La Bulgarie a officiellement accueilli dimanche son premier avion de chasse américain F-16, dans le cadre d'une commande historique visant à moderniser la flotte du pays situé sur le flanc oriental de l'OTAN. « Nous célébrons un avion avec le numéro de combat 301 mais nous marquons surtout le début de la modernisation inébranlable et irréversible de l'armée bulgare », a déclaré le Premier ministre Rossen Jeliazkov, lors d'une cérémonie organisée sur la base militaire de Graf Ignatievo (centre).

A ses côtés, David Baker, assistant adjoint au ministre américain de la Défense pour l'OTAN et l'Europe, a salué « un jalon significatif ». « Vos investissements d'aujourd'hui renforceront la sécurité de la Bulgarie pour les décennies à venir et vous permettront de contribuer davantage » à l'alliance atlantique, a-t-il ajouté. La Bulgarie a commandé ces dernières années 16 chasseurs américains pour remplacer ses MiG-29 soviétiques pour un montant d'environ 2,4 milliards d'euros, signant ainsi le plus grand contrat de modernisation de l'armée depuis la fin du communisme en 1989. Après ce premier exemplaire, sept autres appareils doivent être livrés d'ici fin 2025, et les huit restants en 2027.

Le pays, qui a célébré l'an dernier les 20 ans de son adhésion à l'OTAN, a longtemps repoussé la modernisation de ses forces aériennes pour des raisons financières et politiques. Mais à l'instar des autres Etats européens membres de l'alliance, le conflit en Ukraine a accéléré le processus : Sofia consacre désormais plus de 2% de son Produit intérieur brut (PIB) à la défense, un niveau toutefois encore loin des 5% exigés par les Etats-Unis de Donald Trump. 

La Bulgarie, pays le plus pauvre de l'Union européenne, dispose d'une flotte vétuste et faute d'avions suffisants en bon état, ses pilotes manquent d'heures d'entraînement, selon un rapport gouvernemental datant de 2024 qui pointe aussi une pénurie de personnel qualifié. En juin 2021, un pilote bulgare avait péri dans le crash de son MiG-29 lors d'un exercice en mer Noire. En septembre 2024, deux autres militaires ont été tués au cours d'un vol d'entraînement pour un show aérien.