Londres, Tokyo et Rome font décoller leur projet d'avion de combat

Le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon ont scellé vendredi l'avenir de leur futur avion de combat supersonique, attendu en 2035, avec la création d'une coentreprise dédiée à sa conception, qui devance un projet européen concurrent porté par Paris, Berlin et Madrid.

Le britannique BAE Systems, l'italien Leonardo et le japonais JAIEC -créé notamment par Mitsubishi Heavy Industries-, les trois industriels responsables du développement de l'appareil, ont annoncé vendredi dans un communiqué avoir signé l'accord donnant naissance à cette entité, dont ils détiendront un tiers chacun.

La création de cette entreprise, qui débutera ses activités en milieu d'année 2025, s'inscrit dans le cadre d'un programme commun de Londres, Rome et Tokyo, baptisé GCAP (Global Combat Air Programme) annoncé en 2022.

L'énorme appareil à double empennage en forme de V sera amené à remplacer les F-2 japonais et les Eurofighter italiens et britanniques. Sa durée de vie « devrait s'étendre au-delà de 2070 », selon le communiqué.

Si le calendrier ambitionné par les promoteurs du projet est respecté, il entrera en service au moins cinq ans avant le projet concurrent de SCAF, le projet de Système de combat aérien futur porté par la France, l'Allemagne et l'Espagne.

« Pas toujours simple »

La nouvelle entreprise aura son siège au Royaume-Uni et son premier directeur général, dont le nom n'est pas encore connu, sera de nationalité italienne. Des équipes communes seront déployées dans les trois pays.

Cet accord, « l'aboutissement de nombreux mois de collaboration », permet de rassembler « les forces et l'expertise significatives des sociétés impliquées », s'est félicité Charles Woodburn, le directeur général de BAE Systems.

« Le chemin ne sera peut-être pas toujours simple et direct, mais je suis convaincu qu'en poursuivant l'esprit de coopération et de collaboration trilatérale encouragé jusqu'à présent, nous ne livrerons pas seulement le GCAP dans les délais, mais aussi à un niveau qui dépassera toutes nos attentes », a souligné Kimito Nakae, président de JAIEC.

Le projet s'articulera autour de l'avion avec des drones accompagnateurs, le tout connecté avec les autres moyens militaires engagés dans une opération.

Des milliards d'investissements

Des milliards d'euros d'investissements, répartis à parts égales, doivent être engagés, sur lesquels les trois industriels n'ont pas donné de précision vendredi. « Le ministère italien de la Défense a déjà alloué 8,8 milliards d'euros à ce programme », avait indiqué début novembre M. Cingolani, le directeur général de Leonardo.

En visite au salon de Farnborough, dans le sud de l'Angleterre, en juillet dernier, où une maquette de l'avion avait été présentée, le Premier ministre britannique Keir Starmer avait insisté sur « l'importance de ce programme » pour son pays.

Le directeur général d'Airbus Defense and Space, Mike Schoellhorn, avait estimé au même moment qu'une telle situation de concurrence entre ce projet et celui de Paris, Berlin et Madrid n'était « pas logique » au regard des milliards d'euros d'investissements à engager.

Roberto Cingolani n'avait lui pas écarté un éventuel rapprochement « à l'avenir » avec le projet. « Je ne parle pas de fusion, c'est peut-être trop, mais certainement de collaboration. »