Le pape souffrant annule des engagements mais se rend à l'ambassade russe pour dire sa préoccupation

"En raison d'une gonalgie aiguë, pour laquelle le médecin a prescrit une période de plus grand repos pour sa jambe, le pape François ne pourra pas se rendre à Florence le dimanche 27 février, ni présider les célébrations du mercredi des Cendres le 2 mars", a indiqué le Vatican dans un communiqué.

Le souverain pontife s'est toutefois rendu vendredi matin à l'ambassade de Russie près le Saint-Siège, à Rome, où il est resté "un peu plus d'une demi-heure", afin d'"exprimer sa préoccupation" face à la guerre en Ukraine, a annoncé le service de presse du Vatican.

Le pape devait se rendre dimanche matin dans la capitale toscane pour la clôture d'une rencontre des maires et évêques de la Méditerranée avec pour thème "Méditerranée, frontière de paix". Selon le programme diffusé par le Saint-Siège, il devait notamment prononcer un discours, rencontrer des familles de réfugiés puis célébrer la messe dans la basilique Santa Croce de Florence et réciter la prière de l'Angélus. Ce déplacement devait être le premier de l'année pour le pape, qui est attendu à Malte les 2 et 3 avril pour son premier voyage hors d'Italie en 2022.

Mercredi, François avait appelé à faire du 2 mars, mercredi des Cendres marquant le début du Carême pour les catholiques, un jour de "prière et de jeûne" pour la paix en Ukraine, quelques heures avant le début de l'invasion du pays par Moscou.

Fin janvier, François avait déjà confié souffrir d'un "problème au genou" qui l'avait empêché de descendre saluer les fidèles à la fin de son audience générale hebdomadaire au Vatican.

Mercredi, lors de l'audience générale hebdomadaire, le Saint Père était apparu légèrement diminué mais avait toutefois salué les pèlerins présents dans la salle Paul VI, comme à son habitude.

François, qui bouclera en mars neuf ans de pontificat, souffre aussi de douleurs chroniques à la hanche qui le font boiter et a été hospitalisé dix jours en juillet après avoir subi une délicate opération au colon sous anesthésie générale, alors qu'il souffrait d'une inflammation potentiellement douloureuse des diverticules, hernies ou poches qui se forment sur les parois de l'appareil digestif. Son état de santé fait régulièrement l'objet de rumeurs au Vatican, notamment chez ses détracteurs. Je suis "toujours en vie. Bien que certaines personnes veuillent ma mort", avait-il lancé en septembre lors d'une rencontre avec une cinquantaine de jésuites slovaques.

Jorge Mario Bergoglio a été élu pape en 2013 après la démission surprise de son prédécesseur Benoît XVI, premier pape à renoncer au trône de saint Pierre depuis le Moyen-Âge. Le théologien allemand, aujourd'hui âgé de 94 ans, vit dans un monastère au Vatican, où il continue de recevoir des visites malgré un état de santé fragile.

Début septembre, François avait balayé en riant les rumeurs courant sur sa propre démission. "Cela ne m'a même pas traversé l'esprit", avait-il assuré à la radio catholique espagnole Cope.