"Efficacité limitée" du vaccin d'AstraZeneca/Oxford contre le variant sud-africain

Le vaccin britannique développé par Oxford et AstraZeneca offre une "protection limitée contre les formes modérées de la maladie (Covid-19) dues au variant sud-africain, chez les jeunes adultes", a révélé dimanche une étude sud-africaine, qui ne s'est pas penchée sur les formes graves.

"Des chercheurs sud-africains et britanniques ont constaté que (...) le vaccin était bien plus efficace contre la (souche) originale du coronavirus" que contre le variant, est-il précisé dans un communiqué sur l'étude de l'université du Witwatersrand (Johannesbourg), qui n'a pas encore été examinée par des pairs.

"Les premiers résultats semblent confirmer que la mutation du virus détectée en Afrique du Sud peut se transmettre à la population déjà vaccinée", est-il ajouté.

Cette étude, réalisée auprès de 2.000 volontaires âgés en moyenne de 31 ans, ne "permet pas de statuer" sur l'efficacité du vaccin contre les formes graves de la maladie, les hospitalisations et les décès "car la population ciblée était à faible risque".

Cela pourrait aussi prendre "un certain temps" avant de pouvoir déterminer son efficacité contre cette souche -de plus en plus présente au Royaume-Uni- chez les personnes âgées, a indiqué dimanche sur la BBC Sarah Gilbert, chercheuse qui dirige le développement du vaccin à l'université d'Oxford.

Selon Mme Gilbert, les chercheurs travaillent actuellement pour améliorer le vaccin face aux nouveaux variants. "Une version avec la séquence du variant sud-africain est en préparation", a-t-elle affirmé, ajoutant que les chercheurs "aimeraient beaucoup" qu'elle soit prête pour l'automne.

"Ces résultats nous obligent à repenser notre façon d'aborder la pandémie", a estimé Shabir Madhi, professeur en vaccinologie à l'université de Wits, en charge de l'étude en Afrique du Sud.

Pour lutter contre la propagation de la souche sud-africaine, le secrétaire d'État britannique chargé des vaccins Nadhim Zahawi a indiqué dimanche matin sur Sky News que le gouvernement comptait poursuivre son programme de vaccination de masse "aussi rapidement que possible", et mettre en place des "tests hyper-locaux" dans les zones où elle est détectée.

Pays d'Europe le plus endeuillé par la pandémie avec plus de 112.000 décès, le Royaume-Uni compte sur la vaccination pour sortir du strict confinement entré en vigueur début janvier afin de lutter contre une flambée des contaminations attribuée à un variant plus contagieux apparu dans le sud-est de l'Angleterre.

Plus de 11 millions de personnes ont pour l'instant reçu leur première dose.

Le vaccin AstraZeneca/Oxford a été approuvé par plusieurs autres pays et par l'Union européenne. Mais certains pays ont préféré le recommander uniquement pour les moins de 65 ans, faute de données suffisantes sur les personnes plus âgées.