L'Américano-britannique et ancien Marine Paul Whelan condamné à 16 ans de prison pour espionnage en Russie. Photo AFP / Kirill KUDRYAVTSEV
L'Américano-Britannique Paul Whelan, condamné à 16 ans de prison pour espionnage en Russie, ne fera pas appel, selon son avocat, dans l'espoir que Washington et Moscou négocieront un échange de prisonniers.
"Après discussion, il a été décidé de ne pas faire appel de la condamnation, car (Paul Whelan) ne croit pas en la justice russe. Il espère qu'il sera bientôt échangé contre des Russes condamnés aux Etats-Unis", a déclaré à l'agence Interfax l'avocat Vladimir Jerenbekov. "Nous savons qu'il y a des négociations, tout le monde en parle dans les couloirs mais nous-mêmes n'y participons pas (...) quand il y aura un accord, les choses deviendront claires quant à la manière dont ça va se passer", a-t-il dit à l'agence Ria Novosti.
Le ministère russe des Affaires étrangères a démenti que des pourparlers étaient en cours pour échanger M. Whelan contre des Russes détenus aux Etats-Unis, mais des responsables politiques russes et des médias ont indiqué qu'un échange pouvait intervenir si Washington remettait le célèbre ex-vendeur d'armes Viktor Bout et le pilote Konstantin Iarochenko, détenu pour trafic de drogue.
La famille de M. Whelan avait pour sa part indiqué que la Russie était engagée dans une "diplomatie de l'otage", et exprimé l'espoir qu'un tel échange puisse avoir lieu. Le département d'Etat a lui refusé de s'exprimer sur le sujet après la condamnation, tout en apportant son soutien au condamné.
Après sa condamnation mi-juin à 16 ans de prison, M. Whelan qui détient les nationalités américaine, britannique, irlandaise et canadienne, avait dénoncé un procès "politique", clamant son innocence. Pour l'accusation, M. Whelan est un officier du renseignement bien entraîné. L'intéressé s'en défend. Lors d'une audience, il avait ainsi accusé de manière théâtrale les Russes de prétendre avoir "arrêté un James Bond en mission", alors qu'en réalité ils ont "kidnappé un Mister Bean en vacances", en référence au célèbre espion de fiction et au personnage maladroit joué par le Britannique Rowan Atkinson.
M. Whelan, directeur de la sécurité d'un fabricant américain de pièces détachées automobiles, avait été arrêté en décembre 2018 en plein "acte d'espionnage", selon les services de sécurité russes (FSB). L'accusé, qui dit être venu en Russie alors pour un mariage, soutient avoir été piégé par une de ses connaissances qui lui a transmis une clé USB contenant ce qu'il pensait être des photographies prises pendant un séjour précédent en Russie en sa compagnie. Le procès a eu lieu à huis clos, si bien que le dossier de l'accusation n'a jamais été rendu public. M. Whelan assure avoir subi de mauvais traitements en prison, des accusations rejetées par la Russie.
