Canada: pénurie de pilotes dans l'armée de l'air

L'armée de l'air canadienne comptera prochainement davantage de chasseurs mais restera incapable de répondre à ses obligations nationales et internationales, faute de pilotes suffisants pour les faire voler, s'est inquiété mardi un audit du Parlement.

Le ministère de la Défense nationale ne dispose actuellement que de 64% des pilotes nécessaires pour défendre la souveraineté du Canada et répondre d'urgence "aux menaces contre l'Amérique du Nord" ou à ses obligations internationales, indique ce rapport du Vérificateur général. Et l'Aviation royale canadienne perd plus rapidement ses pilotes qu'elle n'en forme de nouveaux, déplore le document.

Or le ministère de la Défense estime qu'il devrait augmenter de près d'un quart son nombre d'avions de chasse disponibles pour se conformer à une exigence opérationnelle instaurée par le gouvernement en 2016.

Avec 76 chasseurs américains F-18 datant du début des années 1980, le ministère n'est "pas en mesure de satisfaire" à cette exigence que le gouvernement a justifiée par le niveau d'alerte, "le plus élevé", au Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord, qui lie Canada et États-Unis, (Norad) et ses engagements à l'égard de l'Otan, écrit le Vérificateur général Michael Ferguson.

D'autant qu'entre avril 2016 et mars 2018, l'aviation a perdu 40 pilotes qualifiés mais n'en a formé que 30 nouveaux. "Depuis, 17 autres pilotes sont partis ou ont manifesté l'intention de le faire", souligne le rapport.

Si cette tendance se maintient, "il n'y aura pas assez de pilotes expérimentés pour former la prochaine génération de pilotes de chasse".

L'avertissement survient alors que l'Organisation de l'aviation civile internationale estime qu'avec la croissance du transport aérien, plus de 600.000 pilotes de ligne devront être recrutés dans le monde d'ici 2036.

Le rapport du Vérificateur souligne aussi une pénurie de techniciens d'expérience, qui entraîne une réduction du nombre d'heures de vol des pilotes de chasseurs. Le vieillissement de la flotte de F-18 complique également leur entretien.

Le ministère de la Défense prévoit d'investir près de 3 milliards de dollars canadiens (2 milliards d'euros) pour prolonger la durée de vie de ses F-18 jusqu'en 2032 et en acheter 18 autres d'occasion à l'Australie.

Le gouvernement de Justin Trudeau a invité cinq constructeurs à participer à un appel d'offres pour la livraison de 88 nouveaux avions de combat à partir de 2025.

Lockheed Martin et son F-35 sont sur les rangs, même si le Canada avait annulé une commande de cet appareil en 2015, tandis que le français Dassault vient de se retirer.