Le ministre américain de la Défense Jim Mattis s'est entretenu mercredi à Pékin avec son homologue chinois, s'efforçant de trouver des terrains de coopération en dépit des vives tensions diplomatiques et militaires entre les deux puissances et des prétentions du géant asiatique en mer de Chine du sud.
Pour ce premier voyage d'un ministre de la Défense américain en Chine depuis 2014, M. Mattis a été accueilli au siège de l'Armée populaire de libération (APL) par une garde d'honneur et une fanfare jouant les hymnes des deux nations.
Dans ses remarques inaugurales, le ministre chinois de la Défense Wei Fenghe a salué une visite "cruciale pour accroître la confiance stratégique bilatérale", estimant que les avis de M. Mattis "avaient leur poids dans les cercles diplomatiques et militaires de Washington".
Le chef du Pentagone, qui séjournera à Pékin jusqu'à jeudi, doit rencontrer plus tard mercredi le président chinois Xi Jinping.
Il poursuivra ensuite sa tournée asiatique à Séoul et à Tokyo, en vue de rassurer les alliés des Etats-Unis après l'abandon par l'administration Trump de traditionnelles manoeuvres américano-sud-coréennes dans la région.
Sa rencontre à Pékin avec son homologue Wei Fenghe, qui occupe ce poste depuis le début d'année, intervient sur fond d'escalade des tensions entre Washington et le gouvernement communiste.
La Chine a notamment déployé début mai selon Washington des armements incluant des batteries de missiles et des systèmes de brouillage électronique sur des îlots de mer de Chine méridionale, une décision destinée à appuyer ses revendications territoriales dans cette zone maritime.
Le Pentagone a alors retiré une invitation présentée précédemment à la Chine de participer à l'exercice Rim of the Pacific (Rimpac), vastes manoeuvres maritimes auxquels participent tous les deux ans près de 30 pays.
Jim Mattis avait récemment estimé qu'"en dépit des affirmations chinoises, l'installation de ces systèmes d'armes est liée directement à des usages militaires à des fins d'intimidation et de contrainte".
Pékin, qui revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale contre les prétentions rivales de pays riverains, a qualifié cette accusation d'"irresponsable", affirmant se contenter de défendre son territoire.
Autre sujet de friction: Taïwan, une île administrée par un régime rival de Pékin depuis la fin de la guerre civile chinoise en 1949, mais dont les autorités communistes revendiquent la souveraineté. Le gouvernement taïwanais est un proche allié des Etats-Unis malgré l'absence de relations diplomatiques.
