Afghanistan : les Marines américains reviennent dans le Helmand

L'armée américaine a annoncé vendredi que 300 Marines américains allaient être déployés à partir du printemps dans la province du Helmand (sud-ouest) en Afghanistan, où les Etats-Unis mènent une guerre depuis fin 2001 sans réussir à contrer l'insurrection islamiste.
Les Marines forment le corps expéditionnaire de l'armée américaine, et jouissent d'un grand prestige aux Etats-Unis.

Ils avaient quitté la province du Helmand, haut lieu de la production d'opium, en 2014, alors que l'Otan retirait ses troupes pour laisser les troupes afghanes assurer la sécurité du pays face à l'insurrection des talibans. L'administration Obama espérait à l'époque retirer les troupes américaines du pays, ne laissant plus à terme qu'un millier d'hommes à Kaboul.

Mais près de trois ans après, les Etats-Unis sont contraints de maintenir environ 8.400 soldats dans le pays et de faire revenir les Marines dans le Helmand, où ils ont perdu de nombreux soldats avant 2014 dans les combats contre les talibans.

Contrairement à leurs précédents séjours, les Marines n'auront pas en principe de rôle direct de combat contre les talibans, leur mission étant d'entraîner et de conseiller "des responsables clefs" de l'armée et de la police afghanes sur place, selon un communiqué du corps des Marines.

"Le corps des Marines a un passé opérationnel en Afghanistan, particulièrement dans la province du Helmand", selon ce communiqué. "Conseiller et assister les forces des sécurité afghanes aidera à préserver les gains faits ensemble avec les Afghans" les années précédentes. L'armée et la police afghanes ont du mal à résister aux coups de boutoir des talibans.

Le général américain John Nicholson, commandant des forces de l'Otan dans le pays, a reconnu en décembre que les forces afghanes avait légèrement reculé face aux talibans, estimant que 64% de la population se trouvait désormais sous leur contrôle, contre 68% quelques mois auparavant.

Evoquant la province du Helmand, il avait estimé que le problème n'était pas seulement de contrer les talibans, mais aussi les réseaux criminels prospérant avec le trafic de drogue. "Il ne faut pas voir uniquement un affrontement gouvernement/talibans", a-t-il dit. "Ce que nous voyons dans la province du Helmand, ce sont des réseaux criminels couplés avec des insurgés, se battant pour conserver leur capacité à faire de l'argent", avait-il dit.

L'Afghanistan est, de loin, le principal producteur mondial d'opium. L'Onu estime la production 2016 à 4.800 à 6.000 tonnes, en forte hausse (3.300 tonnes en 2015), tandis que les surfaces cultivées ont augmenté de 10% en un an.