33 morts dans l'écroulement d'un supermarché à Riga, la pire catastrophe en Lettonie

Les sauveteurs travaillaient d'arrache-pied vendredi pour tenter de dégager les victimes des décombres après l'effondrement du toit d'un supermarché qui a fait au moins 33 morts dans la banlieue de Riga, la pire catastrophe survenue en Lettonie depuis le retour à l'indépendance de ce pays balte en 1991.

Le toit s'est effondré jeudi soir en pleine heure d'affluence alors que des centaines de clients étaient en train de faire leurs courses dans ce magasin, situé dans le quartier dortoir de Zolitude, en périphérie de Riga, et des enfants d'une école proche pourraient se trouver parmi les victimes.

Au moins 33 personnes ont été tuées et 38 blessées dans cette catastrophe selon un bilan provisoire qui, selon la police lettone, pourrait encore s'alourdir dans la journée. On ignore en effet actuellement combien de personnes pouvaient se trouver dans le bâtiment au moment de l'effondrement du toit.

"Nous faisons appel à l'aide de tous ceux qui sont sans nouvelles d'un de leurs proches et qui pensent qu'il aurait pu se trouver dans ce supermarché Maxima", a annoncé la police.
"Je ne sais pas ce qui a pu arriver aux caissières - quand vous êtes assis, il n'y a aucun moyen de s'en sortir assez vite. Tout s'est effondré - les murs, le toit, tout!", a commenté Jan, témoin oculaire du drame, à la télévision lettone LNT.

Trois pompiers qui tentaient de dégager des victimes ont été tués sous les décombres et une dizaine de secouristes ont été blessés.
"Je suis fière de mon papa - il est mort en aidant les autres sans penser à lui-même", a dit Katrina, la fille d'un des sauveteurs tués dans les opérations de secours, dans un tweet cité par les pompiers.
"Nous continuons à travailler au maximum de nos capacités mais la situation reste extrêmement dangereuse sous le bâtiment écroulé", a déclaré le chef des secours, Oskars Abolins. "Il semble que nous allons devoir poursuivre l'action de sauvetage toute la journée".

Selon des images de télévision, le toit de ce supermarché s'est effondré sur une surface d'environ 500 m2 sur deux étages, le deuxième étage s'étant écroulé sur les équipe de sauvetage arrivées les premières sur les lieux.

Parmi les blessés, plusieurs ont été hospitalisées dans un état grave.
"Ma petite soeur m'a demandé où était maman, mais je ne sais pas quoi lui dire", dit un jeune garçon présent dans la foule sur place, tenue à distance de sécurité par la police.
"Nous ignorons pour l'instant les causes de l'accident. Ce fut une nuit tragique", a déclaré à l'AFP la porte-parole des secours, Viktorija Sembele.

La police a ouvert une enquête criminelle pour tenter de déterminer les causes de cette catastrophe, a annoncé le Premier ministre Valdis Dombrovskis qui s'est rendu sur les lieux, précisant qu'il tiendrait une réunion de crise vendredi matin.
Environ 200 secouristes, aidés par des militaires, ont fouillé les décombres toute la nuit.

Peu après minuit, deux personnes ont été sorties saines et sauves des décombres, ce qui a accru l'espoir de découvrir d'autres survivants.

Le centre commercial, exploité par le détaillant Maxima Latvia, le deuxième du pays après Rimi, a été construit en 2011 et avait été sélectionné pour un prix d'architecture.

Des travaux étaient en cours sur le toit de ce centre commercial pour le transformer en jardin suspendu, selon un responsable local de la mairie Juris Radzevics.

"Le projet avait été soumis dans les règles, mais bien sûr nous allons vérifier que tous les matériaux et les travaux ont bien été conformes aux normes", a dit M. Radzevics à la télévision lettone LNT.

Maxima a publié un communiqué sur son site web expliquant que le groupe était "choqué" par la catastrophe mais qu'il n'en connaissait pas encore les causes et se tenait à la disposition des autorités pour leur fournir "toutes les informations à sa disposition".