La couleur pourpre, symbole du pouvoir des cardinaux

De la tête aux pieds, l’insigne distinctif des cardinaux électeurs, les princes de l’Église, est avant tout la couleur rouge, dite pourpre cardinalice, couleur du Sénat romain, qui rappelle aussi le sang versé par le Christ. Quand le pape remet aux cardinaux leur titre, il leur enjoint d’ailleurs : « Reçois cette pourpre en signe de la dignité et de l’office de cardinal, elle signifie que tu es prêt à l’accomplir avec force, au point de donner ton sang pour l’accroissement de la foi chrétienne. » Comme les sénateurs romains, qui étaient définis de manière métaphorique comme « partie du corps de l’empereur », les cardinaux, qui constituent le « Sénat » de l’Église, font aussi depuis le XIIe siècle « partie du corps du pape ». Leur soutane, leur barrette et leur mosette (courte pèlerine) sont également rouges durant le conclave, alors que dans la vie ordinaire leur soutane est noire avec des boutons rouges. En portant le rouge durant toute la vacance du trône de saint Pierre, les cardinaux représentent l’Église jusqu’à l’élection d’un nouveau pape.
Pour les cardinaux, la couleur pourpre est fondamentale, car elle leur permet de s’approcher symboliquement du pape, qui ne porte exclusivement que deux couleurs : le blanc (soutane et calotte) et le rouge (mosette et chaussures). Les cardinaux portent aussi un anneau, qui traditionnellement est de saphir et, même s’ils n’ont pas reçu la consécration épiscopale, ils utilisent la croix pectorale, la crosse et la mitre.
Au sein de l’Église catholique, les vêtements ont une fonction cruciale car ils indiquent la position hiérarchique occupée, du cardinal au simple prêtre. Un signe qui ne trompe pas : L’Osservatore Romano, le quotidien du Vatican, a publié dimanche une longue note sur le code vestimentaire à suivre par les cardinaux durant la messe précédant l’ouverture du conclave, soulignant l’importance symbolique de ces signes extérieurs de pouvoir.