Demain 12 décembre marque l'anniversaire du décès, en 1851, de Joel Poinsett, diplomate, physicien et botaniste américain. C'est cette dernière fonction et la plus simple qui le fera entrer dans l'histoire, lorsqu'en 1825, le président John Quincy Adams le nomme ambassadeur des États-Unis au Mexique. Premier représentant américain dans ce pays, il avait pour mission de convaincre le gouvernement mexicain de vendre aux USA la province du Texas. Mission non accomplie puisque ce n'est que vingt ans plus tard que cet État intègre la bannière étoilée.
Néanmoins, Joel Poinsett a réussi un autre exploit. Botaniste à ses heures perdues et sillonnant le Mexique à la recherche de nouvelles espèces, il découvre en 1828, sur les collines de Taxco, un très bel arbrisseau avec de grandes fleurs rouges qui poussait au bord de la route. Il en découpe quelques branches, les ramène et les replante dans sa serre en Caroline du Sud. Malgré une brillante carrière de diplomate et de membre du Congrès, sa gloire et sa renommée resteront liées à cette fleur mexicaine qu'il introduit dans son pays. Lui-même avait, auparavant, fait connaître l'orme américain aux Mexicains.
« Cuetlaxochite »
De retour aux États-Unis, il distribue quelques spécimens à des jardins botaniques et des amis horticulteurs. L'un d'entre eux, John Bartram, en fournira à un propriétaire de serre, Robert Buis, qui commercialisera les fleurs sous le nom d'Euphoria Poinsettia. Le botaniste allemand Wilenow avait préféré l'appeler Euphorbia Pulcherima (ou très belle). Mais elle restera mondialement connue sous le nom de l'ambassadeur-botaniste qui s'y était intéressé le premier.
Dans les années 1900, une famille américaine se passionne à son tour pour les poinsettias qu'elle avait plantés dans son jardin. Les Eckeen deviendront ainsi les premiers producteurs aux États-Unis. Pourtant, l'histoire prétend que la culture de cette plante remonte aux Aztèques qui l'avaient baptisée Cuetlaxochite. Elle était notamment très prisée par les empereurs Netzahualcóyotl et Montezuma. On raconte que ce dernier en faisait venir des caravanes entières, car ces fleurs ne poussaient pas en haute altitude. Du XIVe au XVIe siècle, leur sève était même utilisée pour guérir la fièvre et leur bourgeon pour maquiller l'œil en rouge.
Fleurs de la Sainte Nuit
La première connotation religieuse des poinsettias remonte au XVIIe siècle, quand des prêtres franciscains établis près de Taxco au Mexique ont commencé à les utiliser durant la procession de Noël en raison de leur magnifique éclat. Au Pérou et au Chili, on appelle les poinsettias La couronne des Andes et au Mexique Flores de Noce Puna (fleurs de la Sainte nuit). Une légende est rattachée à cette appellation. Pepita, une petite fille d'origine modeste, se sentait toute triste la veille de Noël parce qu'elle n'avait rien à offrir à l'Enfant Jésus qu'elle allait visiter à l'église. Préférant donc ne pas y aller, son cousin Pedro tente de la convaincre en lui disant : « Je suis sûr, Pepita, que le plus humble cadeau offert avec amour paraîtra grand à Ses yeux. » Chemin faisant, la petite fille se penche à terre, ramasse une poignée d'herbes et compose un bouquet. Encore plus attristée de constater la simplicité de son cadeau, retenant ses larmes, elle se met à genoux et dépose son présent devant la crèche. Soudain, le bouquet d'herbes s'épanouit et se transforme en fleurs rouges éclatantes. C'est en raison de ce miracle de Noël que les poinsettias ont été baptisés fleurs de la Sainte Nuit, car ils fleurissent durant la saison de Noël.
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