Ara Khatchadourian portant la plaque commémorative et Remond Safi portant le jersey signé par tous les joueurs.
Un score plus qu'honorable pour la Ligue libanaise de rugby, venue à Johannesburg à l'invitation de la «Rugby League» d'Afrique du Sud, et qui a battu les Rhinos sur leur propre sol en deux matches âprement disputés les dimanche 25 et samedi 31 octobre, sur la pelouse du stade de Brakpan, près de la capitale Pretoria.
La veille de leur match, à l'invitation du chargé d'affaires près l'ambassade du Liban en Afrique du Sud, Ara Khatchadourian, les rugbymen du Liban s'étaient retrouvés pour une réception organisée en leur honneur dans les jardins de la résidence du diplomate. Un moment de reconnaissance, de fierté et de détente, partagé entre officiels, supporters et membres de la diaspora.
M. Khatchadourian a souhaité la bienvenue au XIII du Liban et a exprimé sa fierté, ainsi que celle des Libanais d'Afrique du Sud, de rencontrer un groupe de jeunes talents venus du Liban ou issus de la diaspora libanaise en Australie, qui se réunissent pour former une seule et belle équipe. Le directeur général de la Fédération libanaise de la Ligue du rugby, Remond Safi, a remis à M. Khatchadourian un maillot de rugby dédicacé par l'ensemble de l'équipe, ainsi qu'une plaque commémorative et deux ballons portant l'emblème de la fédération.
Les joueurs, 24 au total, sont venus du Liban et d'Australie pour former une seule équipe libanaise, soudée et forte sur le terrain. Ils se sont imposés face aux Rhinos d'Afrique du Sud en deux superbes matches qui leur ont permis de se qualifier pour la zone Afrique Moyen-Orient à la Coupe du monde de 2017, et cela sous une chaleur quasi écrasante.
Du cèdre partout, jusque sur les visages
De leur côté, les Sud-Africains ont dû davantage batailler. Les joueurs libanais avaient parfaitement géré leur jeu sans être inquiétés outre mesure, laissant l'équipe hôte, qui s'est farouchement défendue, presque sur le carreau. Ils ont retrouvé un public chaleureux et fier qui s'est déchaîné lors de l'annonce finale des résultats, le Liban ayant battu l'équipe sud-africaine 40 à 12 au premier match, et 52 à 16 lors de la deuxième rencontre. Une lourde défaite pour l'Afrique du Sud, un pays où le rugby est un sport national.
Fiers de leurs héros, les supporters du pays du Cèdre, venus nombreux pour encourager leur équipe favorite, avaient envahi les gradins en arborant des banderoles aux couleurs du Liban. Du cèdre partout, jusque sur les visages. C'est une phase décisive du tournoi qu'ils ont franchie. Avec cette victoire, le XIII du Cèdre repart encore plus confiant pour se préparer à la Coupe du monde 2017 qui se déroulera en Australie, Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Une première depuis l'année 2000 pour la Ligue de rugby à XIII, qui est parvenue à atteindre ces qualifications. Le Liban fait désormais partie des quatorze nations qualifiées pour la Coupe du monde qui regroupe de grandes équipes comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Angleterre et la France.