La photo officielle de la Suomen Joutsen en 1935.
Forte d'un équipage de 200 personnes, la frégate Swan of Finland servait un objectif bien précis : créer des relations commerciales entre le Moyen-Orient et la Finlande. Les produits exposés étaient des dérivés du papier, des produits forestiers, des décorations d'intérieur, du mobilier, des produits alimentaires, des produits laitiers, du poisson et des fruits confits. Certaines des compagnies ayant pris part à l'expédition existent toujours, comme Valio pour les produits laitiers, UPM et Stora Enso pour le papier et le bois. On trouve ces produits jusqu'à nos jours à Beyrouth, preuve de l'effet durable de cette expédition pionnière.
La presse locale avait, en ce temps-là, bien couvert l'événement. L'Orient notait : « Ce bâtiment (de guerre) est un beau spécimen de l'architecture navale finnoise dont les grands voiliers sillonnent toutes les mers du globe. »
Suomen Joutsen, nom du bateau en finlandais, était un bel exemple de l'architecture navale. On ignorait alors que la frégate était d'origine française. Bâtie en 1902 pour le transport de la marchandise et acquise en 1930 par les Finlandais, elle a servi tout d'abord comme école navale pour les jeunes marins, bien qu'à l'époque, l'âge d'or des paquebots approchait de sa fin.
Le bateau a passé cinq jours dans le port de Beyrouth. Il a été visité par plusieurs personnes dont Nicolas Pirard, consul honoraire de Finlande et directeur de la compagnie de tramway. Le commandant de la frégate, John W. Konkola, a rencontré au Petit Sérail le président Habib Bacha el-Saad et un groupe d'hommes d'affaires. Par ailleurs, les Finlandais ont organisé un bal sur la frégate pour les hommes d'affaires libanais, ainsi que l'avait rapporté le journal La Syrie dans son édition du 9 janvier 1935.
Beyrouth comme « ville phare »
Les possibilités de commerce entre la Finlande et cette partie du monde étaient considérées, à l'époque, comme avantageuses pour les deux parties. Le journal La Syrie notait dans son édition du 9 janvier 1935 que « le trafic entre la Finlande et le Levant est de vieille date, bien que l'on ne puisse pas dire que les communications aient été de nature à faciliter le commerce. (...) Les conditions naturelles de ces échanges doivent en réalité (être) excellentes puisque, malgré l'état insuffisant des communications, le commerce tendait à augmenter ». Les distances géographiques étaient certainement un handicap à l'époque. Cependant, le journal, confiant, croyait en un développement économique, la marchandise pouvant être transportée de la Finlande au Liban en l'espace de 20 jours.
À l'époque, beaucoup de pays souffraient encore de la crise économique de 1929. La Finlande en souffrait moins, étant un petit pays de société agraire qui espérait développer ses relations avec les pays du Moyen-Orient en une période où le bois, le papier et l'industrie alimentaire finlandaise étaient en pleine expansion.
La Finlande considérait Beyrouth comme une ville phare de la région, ouverte aux exportations finlandaises et n'imposant ni quotas à l'importation ni contrôle de changes.
Ouverture d'une ambassade au Liban
Les visiteurs de l'exposition sur la frégate, en cette année 1935, voulaient surtout en savoir plus sur la Finlande. Ce pays avait obtenu son indépendance de la Russie en 1917 et était donc, à l'époque, une jeune république.
L'exposition comportait des photographies et des statistiques sur la Finlande. Le journal L'Orient écrivait, sur les événements sportifs relayés par l'exposition, qu'« on remarquait les fameux javelois qui permirent à la Finlande de remporter le championnat du monde ». L'athlète finlandais Matti Järvinen était mentionné dans la presse pour son record mondial de 67,66 mètres au cours du premier championnat athlétique d'Europe qui a eu lieu à Turin en 1934.
Durant les années 30, les athlètes finlandais étaient en effet connus pour leurs records mondiaux. Voilà pourquoi l'exposition ne manquait pas d'insister sur l'importance du sport dans cette jeune république.
L'équipage du Swan of Finland a été passionné par la culture moyen-orientale, les temples de Baalbeck, la vie nocturne de Beyrouth et la gastronomie libanaise. Beyrouth était, pour eux, une ville de légende et un trésor d'histoire.
Janvier 2015 marque les 80 ans de la visite du Cygne de Finlande à Beyrouth. Cet anniversaire coïncide avec l'annonce, par la Finlande, de l'ouverture d'une ambassade à Beyrouth. Cela devrait encourager des relations plus étroites entre les deux pays.